откусила, да нечаянно рукой взмахнула, паутинку сонную разорвала и сразу про Алешу вспомнила.

— Нет, нельзя, нельзя. Это яблоко для Алеши, — прошептала она и закричала: — Ребята, проснитесь! Вставайте! Идемте скорей домой! Гоните Сон, чтоб он и близко не подходил.

Проснулись дети, глаза протерли, попросили:

— Дай нам яблочка, Наташа. Мы устали. Есть хочется.

Наташа яблоко за спину спрятала.

— А как же Алеша? Вы забыли?

И Андрюша пристыдил их:

— Правда, что вы, ребята? Разве можно? С чем мы к Алеше придем?

Вздохнули дети, виновато глаза опустили. Вдруг загудело что-то в воздухе… Вот ближе, ближе… Смотрят: это пчелы летят. Чуть было не разбежались дети со страху, а Сон под пенек залез и сам не знает, где палочку свою волшебную потерял. Опустились пчелы на пень, оправили крылышки, протянули детям по лиловому колокольчику, до краев наполненному душистым медом, поклонились, прожужжали ласково:

— Мы принесли вам свежего, ароматного меду. Попробуйте, и к вам вернутся силы.

Тут ветки на деревьях затрещали, и с них попрыгали рыжехвостые белки. Они положили к ногам детей по большой кедровой шишке и сказали с поклоном:

— Подкрепляйтесь!

Грызли дети орехи, пили мед, а белки с пчелами сидели на ветках, сложив лапки на животиках, посматривали на детей да переглядывались.

Вот и съедено все. Усталости — как не бывало. Можно идти дальше. Попрощались дети с новыми друзьями и поили в обратный путь. Скорей, скорей к Алеше! Как-то он там?

А в это время Алеша лежал в садике на раскладушке. Кот Мурзик старательно рассказывал ему сказки. Но мальчик почти не слушал их: он думал о ребятах, о том, почему они так долго не возвращаются.

Сами собой сомкнулись веки. Задремал мальчик. Сквозь дремоту почудилось ему: стрекочет рядом Сорока. Пересилил себя, открыл глаза. Видит: в самом деле, Сорока близко вертится, стрекочет хвастливо:

— Где я бывала! Что я видала!

Обрадовался Алеша, спросил:

— Не видела ли ты, Сорока, Наташу с ребятами?

Засмеялась Сорока:

— Хи-хи-хи! Видела, видела! Идут они домой. Только напрасно ты их ждешь. Хи-хи! Да, да, напрасно, потому что яблоко, которое им подарила Осень для тебя, они съели…

— Съели? — охнул Алеша.

— Да, да, съели. Хи-хи! — снова захихикала Сорока.

— Никогда моя маленькая хозяйка Наташа не станет есть чужое яблоко. Она даже ни разу не выпила мое молоко. Слыш-ш-шишь ты, болтуш-ш-шка? — зашипел на нее Мурзик. — Да уж не ты ли сама, воровка, стащила яблоко у ребят и съела его? Признавайся!

В два прыжка догнал Мурзик насмешницу и вцепился в ее пышный хвост так, что перья полетели.

— Спасите! — закричала Сорока, вырываясь.

— Р-р-р! Опять ты здесь, воровка? — зарычал Топка, вбегая во двор. — Погоди, р-р-разбойница!

Следом за Топкой вошли ребята. Впереди всех шла Наташа. Несла она на розовой ладошке чудесное яблоко, которое так и сияло.

Засмотрелся на него Алеша, чуть приподнялся навстречу Наташе и протянул руку к яблоку. В это время с другой стороны во двор вошел доктор.

— Здравствуйте, дети! — сказал он, пробираясь к Алеше, и вдруг остановился пораженный. — О, что я вижу! Яблоко! Какое чудесное яблоко! Так-так-так! Дайте-ка взглянуть на него поближе. Так… конечно, это оно.

— Конечно, оно, — сказала Наташа. — Его нам Осень подарила. Ведь мы ее искать ходили.

— Чудесно! Чудесно! А ну-ка, дружок, откуси немножко, — протянул доктор яблоко Алеше.

Алеша надкусил тонкую кожицу яблока и тут же, на глазах у всех, сбросил одеяло с себя и сел, спустив ноги с кровати. Ребята даже притихли, наблюдая за каждым его движением, за тем, как силы возвращаются к нему.

— Что же вы не дадите Алешеньке полежать спокойно! — заворчала Алешина бабушка, выбегая из подъезда.

— Что? Что это такое? — изумилась она. Алеша, ее слабенький, больной внучек, соскочил с кровати, подпрыгнул и повис у нее на шее.

— Я выздоровел, бабуся! Выздоровел! Правда! — закричал он.

Бабушка обняла его крепко, еще плохо веря в случившееся.

Доктор протер очки и сказал бабушке:

— Замечательные у него товарищи, Анисья Петровна. Хорошо жить на свете с такими товарищами.

Не успел он закончить эти слова, как послышался легкий звон и рядом с кустом сирени появилась сама красавица Осень.

— Доктор правду сказал: хорошо иметь таких друзей. Вы не побоялись идти искать меня, не испугались Ветра, Дождя, сердитого Ручья, не соблазнились яблоком, не съели его. Молодцы! И я за это щедро награжу вас. А ну-ка, яблоньки, дайте ребятам яблок!

Хлопнула Осень в ладоши — появились перед ней яблоньки, грушевые да сливовые деревья. Клонились они, роняли спелые плоды прямо в фартуки, в подолы платьиц, в шапочки и в кепки.

Всех оделила фруктами Осень, никого не забыла. На прощание сказала:

— Вспоминайте меня, когда придет к вам зима.

Нахмурилась она, и сразу потемнело вокруг. Солнышко за тучу спряталось. Дождик стал побрызгивать, мелкий, сырой, с первыми снежинками. Холодно стало ребятам. Посмотрела на них Осень, засмеялась. И снова солнце выглянуло, заискрилось в дождевых капельках, пригрело, приласкало ребят. Приложила Осень к губам тростниковую дудочку, заиграла, засвистела. Налетели птицы со всех сторон, так много, что все небо закрыли. И утки, и гуси, и журавли, и мелкие пташки — все прилетели.

— Пора, пора вам в дорогу собираться, друзья! Зима-Старуха за мной следом идет. Не любит она вас, — сказала птицам Осень.

— Летим! Летим! — откликнулись птицы.

Села Осень на спину к самому большому журавлю. Распахнул журавль широкие крылья, закурлыкал и поднялся высоко-высоко к облакам, а вслед за ним и все птицы поднялись. Осень только успела помахать пестрым платочком.

Долго смотрели дети и не могли понять — то ли это Осень с птичьей стаей, то ли легкие облака тают в голубом небе.

ЗАГАДКИ

Кто же он?

Что за мост?