========== Глава 1. Победа с привкусом тоски ==========

— Итак, мисс Грейнджер, вы готовы?

— Думаю, да. Готова.

— Что ж, у вас есть один вечер, чтобы собрать последние вещи и собраться с мыслями. Магическое сообщество будет перед Вами в неоплатном долгу. Надеюсь, все наши расчёты верны.

Гермиона усмехнулась.

— Было бы неплохо. Но мы этого не узнаем, пока не попробуем.

Невыразимец кивнул. Разговор был окончен. Гермиона поднялась с места, собрала все бумаги и вышла из комнаты.

Она шла, словно в плотном тумане, не различая ни звуков, ни образов. Дойдя до каминного зала и бросив летучий порох в пламя, Гермиона зависла на пару секунд, прежде чем переместиться домой.

«Пути назад уже нет».

Она тяжело вздохнула и опустилась на диван.

Одиночество.

Это то, что заставило её пойти на такой шаг. Гермиона боялась одиночества с раннего детства, ещё с того времени, как пошла в школу. Она была одинока до одиннадцати лет. Щемящее чувство до отказа наполняло тело гнетущей горькой пустотой. Слишком сложная смесь для девятилетнего ребёнка, но Гермиона всегда была способной девочкой.

Так было пока в ее жизни не появились Гарри и Рон. После этого, сколько бы бед ни сваливалось на её голову, она больше не вспоминала об этом чувстве. А когда закончилась война, Гермиона и подумать не могла, что когда-либо ещё столкнется с ним.

Всё началось спустя год. Сначала она узнала, что её родители погибли в Австралии в автомобильной катастрофе. Она впала в депрессию, от которой лечилась больше полугода. За это время серьёзные изменения произошли в жизни её друзей. Гарри и Джинни расстались, потому что Гарри не смог приспособиться к мирной жизни. Он прошёл обучение и стал мракоборцем, но, судя по всему, острых ощущений ему по-прежнему не хватало. Он кидался в самое пекло, после чего проводил недели в медицинской палате Мунго, выздоравливал и снова лез под заклятия. И так по кругу. Джинни не смогла этого вынести и ушла. Поттер окончательно перестал держать себя в руках и за последние три года постарел лет на десять. Он начал пить, а после того, как его вынудили уйти из Аврората, чтобы привести себя в чувства, стал ещё и употреблять наркотики. Теперь его легко можно было найти в одном из магловских притонов.

Рон тоже закончил академию. Но не продержался на службе и полугода. Он бросил всё и стал работать с Джорджем, однако, тот не вынес потери близнеца и в конце концов просто сошел с ума. Он разговаривал сам с собой, словно Фред был рядом. Уизли долго скрывали это, но в итоге Джорджа пришлось отправить в св. Мунго, в соседнюю палату с Лонгботтомами и Локхартом. Рон не смог один управлять магазинчиком. Он переехал к матери и тоже, как и Гарри, начал пить. Артур и Молли тоже сильно сдали. Артур держался только потому, что ещё ходил на работу в Министерство. Молли же не выдержала такой большой потери и просто перестала жить. Как-то так выглядели люди после «поцелуя» дементора.

Билл и Флёр развелись. Андромеда еле справлялась с воспитанием Тедди. Люциус Малфой умер, не сумев восстановить здоровье после войны. Спустя год ушла и Нарцисса. Драко спивался в своем мэноре. Его одноклассники, те, кто не сумел уехать, занимались тем же самым. Минерва не оправилась от ужасов войны и ослабла. Она покинула Хогвартс сразу после финальной битвы. Спустя три года стало известно, что Макгонагалл умерла.

Школа ушла под полный контроль Министерства, и многих учеников родители перевели в другие учебные заведения.

Многие чистокровные покидали магическую Британию. Все, у кого были средства, переезжали в другие страны. За восемь лет численность населения сократилась на шестьдесят процентов.

А в последние два года в страну стали возвращаться беглые Пожиратели смерти и приближенные к Волдеморту. Почувствовав, что от сопротивления остались жалкие ошметки, самые прозорливые маги решили воспользоваться шансом. Поначалу они действовали из-под полы, но в последний год сотрудников Министерства стали буквально вырезать.

Косая аллея давно превратилась в Лютный переулок. Волшебники перестали чувствовать себя в безопасности.

Шеклболт из последних сил старался привести всё в порядок, но не преуспел. Близились выборы нового Министра. Нечего было и думать: теперь этот пост займёт кто-то из бывших приближенных к Тёмному Лорду.

Гермиона и сама думала сбежать куда подальше из Британии, но сил не было. Начинать всё заново в другой стране, приспосабливаться… Она тоже устала. И тоже старалась из последних сил. Сердце обливалось кровью, когда она открывала «Ежедневный пророк» и натыкалась на очередной некролог. Или, когда она наблюдала за немногочисленными детьми кого-либо из своих однокурсников, которые также, как и она, оставались в стране. Их не выпускали на улицу. Волшебники редко ходили к кому-либо в гости. Дети росли в страхе.

Гермиона работала в Отделе Тайн последние шесть лет. После того, как она вышла из депрессии, ей хотелось скрыться подальше от людей. Грейнджер отдалилась от всех друзей и знакомых. А такая работа позволяла ещё и практически не контактировать с коллегами.

Её обязанности были довольно обширными. Она стала специалистом по тёмной магии. Изучала последствия проклятий, темномагические артефакты, ритуалы и зелья. Ей пришлось углубиться в изучение. Фактически, она овладела всеми видами тёмных искусств, чтобы уметь с ними бороться. Если поначалу ей казалось странным, что именно ей поручили руководить целым Сектором, то спустя время она поняла, что нужно быть действительно магически одаренным и эрудированным, чтобы заниматься исследованиями в этой области. А она была и магически одаренной, и эрудированной. Умнейшая ведьма столетия, уступающая разве что Тому Риддлу. Так говорили в школе. Но по-настоящему раскрыть свой потенциал она смогла только после выпуска, разумеется.

Что было самым интересным — тёмные искусства развивались также активно, как и светлая магия. Волшебники других стран регулярно открывали что-то новое и делились этим на конференциях по борьбе с тёмной магией. Да, такие конференции тоже были. Толпы невыразимцев из разных стран собирались, чтобы обсуждать такие вещи.

За полгода до выборов Министра, Гермиону вызвал к себе руководитель Отдела Тайн. Девушка была готова к чему угодно, но только не к тому, что он в итоге предложил.

***

Она вошла в