радовался, помогая мне сесть. Отгрызла бы без анастезии его ручонки, но не сейчас. Терпи, Бель, так надо.

— Вау! Как высоко! — воскликнула я, надеясь, что Гастон не вспомнит о том, что у нас тоже есть лошадь и я вполне себе хорошая наездница.

А потом все просто. Перехватить узду покрепче и неловко повести лошадь. Сначала в сторону. Потом легонько подтолкнуть ее. И уже через полминуты лошадь сама мчится по улице.

Сзади слышны крики.

Но это уже не важно.

Глава 3. Девушка и тень. Уууууу…

Вечер перетекает в ночь быстро, как акварельные краски на мокром холсте. И хотя ветер становится прохладнее, я с наслаждением вдыхаю этот аромат. Прохлада и травы свободных лугов.

Лес страшит своей темнотой. Но мне нужно успеть догнать отца. Дорога тут всего одна, так что я справлюсь.

Правда, когда кроны деревьев отрезают от меня свет первых звезд, а тьма леса сверкает чьими-то глазами и подозрительными шорохами, очень хочется испугаться. По моим прикидкам, я уже должна была догнать отца. Но тропа смутно видна в темноте, а ни здесь, ни впереди никаких следов путешественника.

Сердце сжала тревога.

Ну говорила же ему! Утром бы поехал!

Судя по всему, до поляны, на которой можно было бы переночевать путнику в этом лесу, отец не добрался. А значит — он свернул с пути. Я доскакала до нее, просто чтобы проверить свои догадки, и развернулась.

Коня пришлось вести медленно, хотя он то и дело прядал ушами на шорохи. Но у нас в лесу нет волков! Вроде… Не должно быть…

Мотнула головой отбрасывая страхи и внимательно уставилась на тропу, силясь в темноте разобрать хоть что-то. Ага. Вот. Когда я скакала вперед, то не обратила внимания на эти кусты. Некогда было. А сейчас видно, что ветки сломаны. Ох, только бы не свалился, а просто свернул!

Но зачем?

Я спешилась и начала спускаться. Через десять минут подошвы моих туфель утонули в снегу.

Простите, что?

Какой снег в августе?

Это уже любопытно. А следы отца становились все отчетливее. И вскоре я вышла к замку. Мда. Какой идиот строит замок, явно волшебный, судя по снегу, в чаще леса? Или это что-то из легенд? Слышала я пару баек о заколдованном замке с чудовищем в нем. Да только этой легенде пара сотен лет. Если не больше. Не живут так долго. Не живут!

Но следы отца вели к замку. Точнее огромной “художественно” отесанной каменюке, по ошибке именуемой жилым строением. Уж извините, но иначе я это произведение архитектуры обозвать не могу!

Скакуна я привязала рядом с отцовской в заброшенном стойле. Так не убежит.

Толкнула массивную дверь. Ну кто ж так строит! Бедной девушке сдохнуть можно, прежде чем она откроется! Фух!

Холл “порадовал” таким же запустением, гулкостью шагов и пылью на каждом углу. Если тут и жил кто-то, то он давно уже загнулся от аллергии. Или просто погребен под этим слоями пыли.

— Эй! — крикнула я не церемонясь. — Есть кто? Пап? Я видела твою лошадь, ты здесь, я точно знаю!

Эхо благополучно отзеркалило мои слова, а в ответ ничего толкового не сказало.

Лаааадноооо…

Отец мог пойти куда? Правильно, на кухню. Там, если зажечь очаг, будет тепло и уютно. А может что из запасов осталось. Порой некоторые закрутки десятками лет хранятся. Если замок волшебный, то что-то должно остаться. Если нет — то просто интересно.

На кухне действительно горел огонь. Я с наслаждением скинула плащ, в котором успела основательно продрогнуть и приблизилась к очагу. Прелесть!

От жара быстро разморило, но отца все еще необходимо было найти. И если он пошел шариться по исторической реликвии, то искать его в первую очередь стоит в подземельях. Почему? Да потому что мой папенька всегда начинает исследования и работу снизу вверх. А насколько я знаю из книг, подвал в таких замках обычно является тюрьмой. А чтобы было удобно, вход в них ведет из холла. Ближе к тронному залу, но все же в холле. Аристократы тоже бывали ленивы. И им не хотелось тащить пленников через кучу комнат и залов.

— Пап? — снова позвала я и на этот раз услышала задушенный всхлип. — Пап! — ох, мамочки! — Ты в порядке?

Отец оказался заперт в одной из темниц.

— Как ты тут оказался? — я внимательно пригляделась к замку. — Пааап… Только не говори, что случайно сам себя захлопнул?

Отец виновато потупился.

Я достала из волос шпильку и вскрыла замок. Эти старые, простые, откроет любой мальчишка.

А потом запоздало пришел страх. Ноги ослабели и я уселась на пол как была, в легком платье.

Что могло случиться, если бы я не пришла? Если бы мне в голову не пришло искать отца? Если бы я сделала это поздно? Не заметила бы тех злополучных кустов? Папаааа!

— Папочка! — рыдала я у него на плече. — Никогда в жизни больше не отпущу тебя одного! Ты вечно куда-то влипаешь! А если бы я не успела? Ты же умер бы здесь! Пааааапааааа!

Привет истерика, пока манеры. И мне плевать, что сопли текут ручьем вперемешку со слезами.

— Кхм-кхм.

— Йок твою дивизию! — подскочила я вместе с сердцем и резко развернулась. — Кто бы вы ни был, нельзя же так пугать!

Тень во мраке оказалась нечеловечески огромной.

— Прошу прощения. — пророкотал он. — В моем замке нечасто бывают люди.

— Это вы что ли чудовище? — ляпнула я.

— Да. — шумно вздохнул он. — Я хозяин замка.

Хм… Любопытненько.

— И я бы освободил вашего отца. — пробормотала тень. — Просто пугать не хотел.

— Я смотрю с логикой у тебя не очень. — усмехнулась я, приходя в себя. — Оки, спасибо за гостеприимство, но моему папеньке уже пора домой.

— Домой? — удивился отец.

— Домой. Теперь я тебя в город не пущу. Одного. А поскольку мне хотелось бы узнать еще несколько вопросов у Чудовища, то езжай ты папенька до домку. Ну ее, эту ярмарку. Живым ты мне более дорог. А судя по времени, через полчаса уже светлеть начнет.

— Но доченька… — попытался было возразить тот, но я была непреклонна. Теперь за его безопасность я не волнуюсь. Скоро действительно уже рассветет. В волшебных окрестностях должно водиться волшебное зверье, а оно, согласно легендам, всегда боится дня. А уж в нашем лесу папеньке нечего бояться.

Так что я со спокойной душой отправила его домой. А на все возгласы о том, что Чудовище меня убьет, покачала головой и