много времени проводят. Карты старые изучают, ломкие от времени листы архивных дел внимательно читают. По работе им это надо.

Только верхнюю одежду на крючок повесил, как две попутчицы у нас со знакомым Юры появились. Молоденькие, и очень даже ничего.

Василий, так знакомого Юры звали, сразу хвост распушил. За девицами стал ухаживать. Чемоданы их на третьих полках разместил, пальто девушкам помог повесить. Чаем предложил угостить, а может дамы, чего покрепче желают?

Дамы от всего отказались — дома только что ужинали. Им фигуры надо беречь — на ночь они не кушают.

Вагон тронулся, колесики на стыках застучали…

Под эти звуки вскоре и разговор завязался. Девушки студентками оказались. В столичных высших учебных заведениях с наукой бьются, справки об уме хотят получить. Ну, так Василий о дипломах выразился.

— Вы чем занимаетесь? — одна из попутчиц к дамскому угоднику с вопросом обратилась.

— Заброшенные деревни исследую. Знаете ли вы, милые девушки, что наша родная Кировская область в СССР одно из первых мест занимала по оттоку сельского населения в города? — с умным видом Васька девицам начал по ушам ездить.

Те, понятное дело, не знали. Откуда? Совсем в другой области знаний они образование получали.

— Ой, как интересно! Вы, получается, этнограф? — девицы глаза вытаращили. Никогда они живого этнографа не видели.

Ваське, что этнограф, что филателист. Без особой разницы.

— Ну, где-то так… — почти соглашается, тумана немного напускает.

— С Вами, наверное, всякие истории случаются? — вторая из девиц этнографу уже начала глазки строить.

Со мной они разговора не ведут. Я себя как бухгалтера обозначил. Правильно, какая нормальная особа с бухгалтером будет общаться? Ну, если только, экономист…

— Бывает, бывает, происходят различные невероятные происшествия… — у Васьки даже голос изменился, загадочным каким-то стал. — Может, всё же чаем себя побалуем?

Девицы стойкими оказались. Отвергли предложение о чае.

— Так вот, как я уже говорил, Кировская область занимает одно из первых мест по оттоку населения из села в город. Тут и индустриализация виновата, и коллективизация свой вклад внесла, — как настоящий этнограф, с умным видом начал Василий.

Девицы после этих его слов немного заскучали. Как будто на лекцию попали, а на ней — какое веселье?

— Вы нам что-то страшненькое расскажите. Случалось, наверное, с Вами такое? — вносит вторая девица коррективу в направление Васькиных повествований.

Тот не совсем на голову скорбен был. Сообразил, что перегнул палку — сильно умным, начал себя показывать. Будь проще, и люди потянутся к тебе — не зря так сказано.

— Поехали мы как-то с этнографической экспедицией в дальнюю заброшенную деревню. — на ходу переобулся Васька. — Дорога в неё даже заросла, на машине до самого места не добраться. Оставили в селе транспорт и пешим ходом двинулись. Идём, идём, дождик стал накрапывать, сыростью какой-то потянуло…

Девицы попками своими поерзали, поудобнее устроились и Ваську слушают.

— Темнеть начало. Что-то долго деревни нет, а уже должна бы она появится… Вдруг. Что такое? — Васька глазами всех, ему внимающих, обвел. — На дереве, что перед нами, кукла большущим гвоздём прибита. Откуда она тут, посреди леса взялась? Давно здесь жителей нет, и народ тут не особо ходит. Ну, так нам в селе сказали. Плохие около той деревни места. Всякое нехорошее случается.

Девицы друг к дружке ближе придвинулись. Одна другую даже за руку взяла.

— Подошли ближе. Смотрим — у куклы глаза вытыканы, а так всё остальное целое. Платьице даже на месте, — замогильным голосом продолжает Васька. — Удивились мы этому и дальше двинулись.

— Ой, а я бы уже обратно побежала, — прошептала первая девица.

Вторая головой согласно закивала. Рядышком с первой она бы тоже уже неслась подальше от этой страшной куклы.

— Идём, значит, дальше… Вторая такая кукла нам встречается. Потом третья. Все старыми ржавыми гвоздями прибиты и без глаз. Только куклы тут уже не новые, от дождей и снегов вид потеряли, одежда их выцвела и лохмотьями болтается… — добавляет и добавляет страха храбрый и отважный этнограф.

Девицы уж чуть не повизгивают. Образное у лиц женского пола мышление. Во всех красках представляют они и поздний вечер в лесу, и чавкающую под ногами воду, клочки тумана на ветках кустов… Кукол этих, страхолюдин, безглазых.

— На полянку вышли. Посреди её пень стоит, а вокруг него на колах, в землю вбитых, опять же куклы развешаны. Тут уж совсем не целые — у какой голова отпала, у какой рук нет или безногая… — продолжает рассказывать Васька.

Мне про кукол совсем не интересно слушать.

— Пошёл я спать, — тёплой компании говорю.

Васька мне только рукой махнул, а девицы даже головы не повернули…

Так и не знаю теперь, чем эта история про кукол закончилась.

Глава 5

Глава 5 Ещё один Васькин рассказ

Среди ночи проснулся. Поезд где-то стоял. Станция, видно, маленькая — крохотный домик-вокзал с плохо читаемым названием этого забытого всеми места. На столбе в шаре лампочка еле светит, а вокруг её снежинки вьются.

Мои соседи ещё не ложились. На столике у вагонного окна две винных бутылки. Одна ещё целая, а вторая — уже распробованная. Еда какая-то рядышком, стаканы…

Васька и девицы в казенные одеяла замотались — прохладно в вагоне, экономят железнодорожники на отоплении.

— А, в деревне той жители и говорят нам, что бы мы в крайний дом там не ходили. Ну, не в их деревне, а уже в той, что заброшена. Старуха там жила одинокая, делами всякими бесовскими промышляла. — негромко Васька девицам свои побасенки рассказывает.

Васькин голос, скорее всего, меня и разбудил. Есть за мной такое — когда сплю, громкие звуки мне не мешают, а от тихой речи могу и проснуться. Вот так интересно мой организм устроен.

Васька руку из-под одеяла высунул, остатки из бутылки разлил. Всем поровну. Девицы уже не возражали — страх свой алкоголем глушили.

Опростали они свои стаканчики, что-то со стола поклевали. Васька по вагонной полке ближе к одной из девиц придвинулся, край своего одеяла на неё накинул. Как бы, шалашик такой уютненький на двоих соорудил.

— Были мы в тот раз только с напарником — маленькая была экспедиция. Доехали до той деревни, машину оставили у околицы. Стали саму деревню смотреть. Пустая деревня — до нас в ней уже не одна этнографическая экспедиция прошла, всё хорошее и более-менее ценное забрали. Так, остался хлам разный — лапти, вальки да часы с кукушкой. Любят деревенские такие часы, часто они попадаются. У нас в этнографическом институте такими часами все полки в гараже забиты. — рассказывает Васька, а в домике из