полицию.

Надо будет назвать свой адрес. Он вспомнил, что не знает точно где он находится; он повернулся, чтобы спросить у официантки название улицы, но та была увлечена разворотом с рекламой платьев. Поэтому Кэрью решил что и старик может быть полезен. Он повернулся к нему, чтобы узнать где они находятся, но того и след простыл.

Чёрт!

Эрик в сердцах схватил трубку, и...

...услышал тишину. Никаких сигналов. Он положил трубку, и снова поднял. Поднес к уху. Ничего. Ледяные когти начали рвать его позвоночник. Он попробовал еще раз. Ничего. Тишина.

— Извините, — сказал Кэрью официантке. Слезы вот-вот готовы были хлынуть из его глаз; он боролся чтобы сдержать их поток. — Извините!

Официантка подняла на него глаза.

— Ваш телефон не работает...

Она пожала плечами и вернулась к газете.

Он был в беде. Он был в ловушке, в западне. Это фиаско!

Он сопротивлялся порыву свернуться в клубок, сопротивлялся падению в темную яму безнадежности, и апатии. Черт — черт — черт!

Вдруг в голову пришла еще одна идея — за прилавком должны быть столовые приборы, в частности — ножи. Возможно, он мог бы схватить один из них. Это оружие. Он мог бы блефовать...

Затем, как в кошмарном сне, все стало происходить быстро. Очень стремительно, как на "перемотке".

Снаружи кто-то застонал, посылая громкие, резкие крики, пронзающие воздух. Этого было достаточно, чтобы официантка все же отложила газету и подошла к окну.

— Боже мой, — сказала она. — Ужас какой!

Он так и не узнал, что заставило его пересечь закусочную, выйти в холодную ночь, но внезапно он был там. Очевидно, им надоело ждать его; втроем они избивали старика, били его, швыряли туда-сюда, пинали ногами. Он был один с ними на улице.

Кэрью замер, наблюдая за происходящим. Из глубины его души вырвался импульс:

бежать, поднялся из глубины его души, и так же быстро погас. Он мог убежать прямо сейчас, воспользоваться моментом; они не смотрели на него. Бежать, и вызвать копов для старика.

Они прижали старика к стене серого монолитного здания рядом с закусочной, и использовали в качестве живой боксерской груши. Сразу несколько кулаков, наносили удары по немощному телу. Весь процесс сопровождался стонами и криками парней. От места драки клубился пар.

— Отпустите его! — неожиданно громко сказал Кэрью.

Теперь уже было поздно бежать.

На мгновение компания замерла. Три головы повернулись в сторону Эрика. Затем парень с цепью резко обрушил правый хук в голову старика и тот окончательно упал.

Один из парней плюнул под ноги и они молча двинулись на Кэрью. Один со стальной трубой, один с битой и один с приметной цепью. Кэрью рванулся вперед, ударил самого высокого из них троих кулаком в нос, прежде чем тот успел смахнуть цепь с плеча. За этот поступок он был вознагражден зрелищем трубы, опускающейся на его голову слева; он поднял руку, отбил удар, почувствовал, как труба врезалась в его пальцы. Металл в мгновение разбил костяшки, и порвал кожу, потекла кровь. Боль подстегнула его безумную храбрость; он ударил своего противника ударом справа в живот. Тот, с цепью держался обеими руками за лицо.

Краем глаза Эрик увидел что старик отползал в сторону.

Третий из группы стоял в замешательстве. Он то смотрел на своих приятелей, то на Кэрью.

Вдруг из неоткуда выехала черная машина с тонированными стеклами. Визг покрышек, и она затормозила рядом. Кэрью понятия не имел, кто это был; у него не было желания выяснять, были ли они друзьями этих троих или случайные очевидцы, он впал в раж.

Это было очень кстати, потому что парень с цепью пришел в себя и отбросив свое оружие, резко размахнувшись нанес удар в челюсть "дерзкому защитнику". Бы Нанес бы! Но, к его крайнему удивлению, кулак просвистел в воздухе, а затем снова произошло невиданное... Кэрью, каким-то инстинктом наклонился, нырнул под руку парня и коротким движением ударил хулигана под ребра. Тот охнул и переломился пополам, сто раз пожалев что отбросил цепь. В следующее мгновение мелькнула нога чужака. Ботинок врезался в сморщенную физиономию и разбил и без того раненый нос. Удар был такой силы, что парень полетел в сторону.

Это увидел парень с трубой и снова предпринял попытку атаковать. В ту же секунду подошва ботинка Эрика снова врезалась ему в живот. Скользкие от крови пальцы сомкнулись на горле, а еще секундой позже хулиган уже летел в другую сторону, и упал где-то рядом с капотом таинственной машины.

Третий из группы, увидев что его друзья повержены, тоже попытался исправить ситуацию. Он издал дикий крик, выпуская облако пара, и его рука с битой обрушилась на голову защитника. Вернее на то место, где она недавно была. Кэрью поражаясь сам себе, увидел начало движения руки и умело увернулся, сместившись в сторону. Парень почувствовал, как пальцы чужака поймали его руку с битой в кольцо захвата, протягивая дальше по переулку. Темный асфальт ушел из-под ног, он начал заваливаться вперед, где и налетел на предусмотрительно подставленное Кэрью колено. От удара воздух вырвался из груди, а ослабевшие пальцы выпустили биту. В ночном переулке она упала поразительно громко. Этот звук совпал с ударом локтя по голове. Кэрью решительно впечатал свой локоть в голову юного мерзавца. Тот снова пискнул и замер, а обмякшее тело рухнуло к ногам.

Можно сказать что сражение выиграно.

Эрик краем глаза увидел, что из подъехавшей машины выходят люди. Он знал, что удача, элемент неожиданности и какая-то инстинктивная ярость были на его стороне, но испытывать удачу долго не возможно. Поэтому предпринял то, что так давно подсказывал ему мозг — побежал.

Пока он бежал, втягивая ледяной воздух в свои легкие, обе руки болели, правая кровоточила от пореза, вызванного тем, что голые костяшки соприкоснулись с металлической трубой, левая, видимо от удара по лицам парней. Кэрью больше не чувствовал страха, только чувство возбуждения. Он был испытан, он доказал, что может постоять за себя. Что несмотря на всю бренность его серой жизни, в момент истинной опасности, он может мобилизовать свои силы — и дать отпор!

Это имело для него большое значение.

Он услышал, хлопок закрываемой дверцы машины и все. Других звуков не было. Это насторожило и испугало одновременно. Поэтому Кэрью набрался смелости и оглянулся. На тротуаре стояло двое мужчин в черных смокингах. Троица хулиганов, не преследовала его. Более того, один из них, что был с цепью по прежнему лежал возле машины и не шевелился. Двое других просто смотрели на парочку в смокингах и молчали.

Кэрью тоже смотрел.

Один мужчина в смокинге направился прямо к закусочной. Другой потянулся в карман и достал какую-то