в ответ наплела мне, что только дикари хватают врагов зубами. Дикари! Представляешь? Она назвала охотников дикарями! Здесь, в столице Империи, мои соплеменники совсем позабыли о том, чем отличаются от людей. Очеловечились. И пытались сделать меня таким же. Так что за эти месяцы я стал цивилизованным — научился вспарывать чужие животы железкой.

— Кто такая рыжая? — спросила Тилья. — Случайно не та рыжеволосая девочка, которая называет сиера вар Фелтина дедом?

В её глазах блеснул свет уличного фонаря.

— Она самая, — сказал я. — Та девчонка, что нашла нам экипаж, когда мы уходили от Карцев. Вижу, ты с ней пообщалась. Небось и тебе наговорила гадостей? У неё это хорошо получается.

— Разговаривали несколько раз. В основном она расспрашивала о тебе. Милая девочка.

— Не замечал в ней ничего милого. Колючая особа. Сколько с ней общался — всё норовила уколоть побольнее. И не только словами. Пару месяцев назад проткнула мечом мне руку. Пришлось воспользоваться жезлом регенерации — обернуться не мог. Рыжая неделю после этого светилась от гордости.

— Не обижайся на неё. Она ещё ребёнок.

— Всего на две зимы младше меня.

— Не сравнивай её с собой, Линур. Она не просто младше тебя — Норма не была огоньком. К тому же она девушка. А ты за прошлый год очень возмужал. И многое пережил — это заставило тебя повзрослеть.

— Норма? — переспросил я.

— Так её зовут. Ты разве не знал?

— Да я… и не спрашивал её имя.

Карета сбавила ход. По знакомому мосту миновала узкую реку, отделявшую районы бедноты от кварталов зажиточных горожан. Дорога там стала шире, фонари встречались чаще, а к запаху лошадиного навоза добавился аромат выпечки.

Тилья провела рукой по нашивке на моём халате.

— Сиер Нилран сказал, что тебя приняли в клан Ятуш.

— Я только пять дней назад об этом узнал. Рыжая рассказала. Даже показала документ — он сейчас у моего деда сиера вар Фелтина. Там написано, что я стал представителем семьи Астин.

Тилья сжала мои пальцы, улыбнулась.

— Буду называть тебя сиер вар Астин, — сказала она. — Мне нравится.

— Перестань, — сказал я. — Нашла сиера.

— Так положено, Линур. У нас теперь слишком разное социальное положение. Тебе придётся привыкнуть к тому, что окружающие станут относиться к тебе не так, как раньше. В том числе и я. И это хорошо. Рада за тебя.

Я поморщился.

— Сама знаешь: я стал клановым только для того, чтобы поступить в Академию. Не знаю, как дед уговорил семью Астин внести меня в реестр, но позавчера мне нашили на одежду эмблему клана, а дядя поставил на грудь их знак. После того, как я избавился от саламандра.

— Кстати! — сказала Тилья. — Забыла спросить: ты измерил свой новый резерв? Каков результат?

Я вздохнул.

— Слабо. Надеялся на большее. Дорос только до семёрки. Восьмой кристалл едва окрасился. Может потому что носил в себе саламандра только пять месяцев?

— Семёрка?! Замечательно!

— В прошлый раз прогресс был куда лучше, — сказал я.

— Сиер вар Торон рассчитывал, что твой резерв увеличится до пяти с половиной или шести, — сказала Тилья. — Он рассказывал, что с каждым разом процент роста всё хуже. С четвёрки до семёрки — совсем неплохо! Вот увидишь, в скором времени дядя попытается уговорить тебя пройти ритуал снова.

Я развернул руку ладонью кверху, зажёг огонь. Из крохотной точки тот быстро дорос до размера куриного яйца. Осветил лицо Тильи.

— Я привык носить в себе огнедуха. Но даже без него уже кое-что умею. Еще два-три ритуала и смогу без саламандра участвовать в боях на Арене. А с огнедухом, стал бы победителем Битвы Огней, даже не пользуясь своей природной ловкостью. Правда! Ты бы видела, что я вытворял с огнём там, в лесном доме! Я делал из него узоры! Знаешь, как плетут полотно из нитей? Примерно то же я научился делать из огня. Делил пламя на тонкие полоски и сплетал их в узор. Красиво получалось. Если снова пройду ритуал, похвастаюсь тебе своими умениями. Долго нам ещё ехать?

— Твои столичные родственники поселили нас в квартале клана Ятуш. Он небольшой. А наш дом в самом его центре. Просторный, двухэтажный, с ухоженным садом и высокой оградой, похожей на крепостную стену. Оказалось, что сиер вар Фелтин давно там живёт. Он выделил сиеру Нилрану комнату под лабораторию — я помогала твоему дяде её обустраивать.

— Он мне об этом говорил, — сказал я. — А ещё дядя отыскал мне в замковой библиотеке литературу о Ятуш. Интересная история у этого клана. Они вассалы императорского клана Орнаш, воины. Представители его семей служат в большинстве имперских армий, причём не на последних должностях. Двести лет назад сиер вар Астин кит Ятуш командовал подавлением восстания в южных провинциях — в Моравии его именем до сих пор пугают детей. И он не единственный из вар Астин, чьи подвиги вошли в историю. Позавчера я допоздна читал о подвигах кит Ятуш — чуть не уснул в библиотеке. О Северных войнах — там имперцы дали отпор нашествию «орды варваров»; о подавлении восстаний на юге и востоке Империи, о захвате Минейских оазисов. Во всех этих компаниях отличились командиры из клана Ятуш.

— Я слышала о них и раньше, — сказала Тилья, — когда была розой. Поговаривали, что кит Ятуш находятся на особом счету у императора, что он выделяет их среди прочих вассалов. В столице о них часто сплетничают — об их подвигах, дуэлях. Но я не помню, чтобы кит Ятуш покупали время наших девочек. Слышала, что они совсем не умеют обращаться с деньгами — клан славился своими бойцами, но не богатством. Возможно поэтому они и остаются вассалами Орнаш, не пытаются стать свободным кланом.

— Я читал, что из-за любви кит Ятуш к войнам в последние годы мужчины их клана гибнут чаще, чем рождаются. Так их скоро совсем не останется. Мужчины вымрут, а женщины разойдутся по другим кланам. Не удивительно, что в столице их семьям достаточно одного квартала. Да и там находятся пустующие дома. Я тут подумал… Не из-за них ли меня заставляли махать железкой? Чтобы соответствовал образу великого воина. Как считаешь?

Тилья потёрлась щекой о моё плечо.

— Настоящему мужчине не обязательно носить меч, чтобы выглядеть мужественным. Оружие — это мужские игрушки. Вы их носите, чтобы хвастаться друг перед другом. А женщина и без ваших мечей всегда поймёт, кто из мужчин настоящий защитник, а кто лишь пытается таковым казаться.

Я поцеловал подругу в висок. Вдохнул запах её волос. Сказал:

— Не переживай. С мечом или без меча, я всегда смогу тебя защитить.

— Я знаю.

Прижал Тилью к себе. Рука скользнула под её халат, коснулась тёплой гладкой кожи.

Тилья улыбнулась.

— Теперь я чувствую, что ты по мне