Глава первая.

   Звездолет -разведчик "Бумеранг" исследовательского класса "Дельта -икс" материализовался в миллионе километров от третьей планеты одинокой угасающей звезды, красного карлика. Собственно говоря, "Бумеранг" оказался здесь волею случая, попав во внезапно открывшуюся "червоточину" за звездной системой Центавра. Согласно навигационным картам в этом месте находилась "кротовая дыра", ведущая к Альтаиру, куда и направлялся "Витязь". Но едва только корабль оказался в обычном пространстве, всем членам экипажа стало понятно, что они находятся в центре какой-то туманности, не имеющей ничего общего ни с Альтаиром, ни с Солнечной системой и вообще с тем сектором рукава Ориона, где располагается Земля.

   Все, кто находился в командирской рубке с недоумением вглядывались в обзорный голографический экран, на котором в тусклых лучах красного карлика вырисовывался багровый диск незнакомой планеты. Она была размером меньше Земли и, похоже, лишена атмосферы.

   -Штурман,- обратился командир корабля Вадим Буривой к сидящему справа от него в противоперегрузочном кресле симпатичному моложавому брюнету,- есть соображения, где мы оказались? Насколько я разбираюсь в астрономии, этот угасающий карлик явно не Альтаир?

   Штурман, Игорь Бородин, пробормотал что-то неразборчивое, лихорадочно просматривая данные на дисплеях бортовых компьютеров, но в это время электронный мозг "Бумеранга" уже разобрался в ситуации и доложил бесстрастным металлическим голосом:

   -Звездолет находится в туманности Бумеранг на удалении пяти тысяч световых лет от Солнца.

   -Похоже на то, - упавшим голосом подтвердил штурман, закончив считывать показания приборов. -Только в навигационных картах не указано ни одной "червоточины", способной перемещать звездолеты на такое колоссальное расстояние. Отмечен максимум в пятьдесят световых лет, но этот "кротовый ход" находится в десяти парсеках от Земли. Мы же попали в "червоточину" всего в пяти световых годах от Солнца. Этого просто не могло быть.

   -Что мы знаем о "червоточинах"? - с философским спокойствием задал риторический вопрос командир. Внешне он выглядел совершенно спокойным, хотя блеск его синих глаз выдавал напряженную работу мысли.

   -Я знаю только одно,-вмешался молчавший до этого русоголовый скуластый бортинженер Федор Буслаев, сидевший в кресле слева от командира и также напряженно всматривавшийся в показания приборов на дисплее, - наш главный двигатель, похоже, вышел из строя, а мощность субсветовых двигателей резко упала.

   -Причина? - живо спросил командир.

   -Не знаю. На расстоянии миллиона километров от нас спутник этой планеты. Предлагаю совершить на нем посадку и исследовать двигатели. Особенно состояние главного двигателя. Ведь его мощности для "нырка" на пять тысяч световых лет было явно недостаточно. Похоже, он пошел вразнос.

   -Хорошо, передай команду в двигательный отсек направляться к спутнику,- согласился Буривой. Он повернулся к сидевшему позади белокурому мужчине лет тридцати на вид с лицом аристократа и с легкой иронией в голосе спросил:

   -Доктор Ржевский, что думает наука по поводу случившегося?

   Кирилл Ржевский, глава научной экспедиции на Альтаир, имевший ученые степени доктора астрофизики и доктора астропалеонтологии , досадливо поморщился.

   -Для выводов нет достаточных фактов,-неохотно ответил он. - Природа "червоточин" мало изучена и, какие в них происходят физические процессы, достоверно не известно. Понятно лишь одно: либо наши навигационные карты "кротовых ходов" несовершенны, либо "червоточина", в которую был втянут "Бумеранг", неожиданно возникла на его пути и звездолет просто провалился в нее, словно бегун, перед которым внезапно разверзлась земля.

   -Да,- кивнул головой Буслаев,-в таком случае становится понятно, почему главный двигатель получил такое огромное дополнительное ускорение...

   -Сработала высвободившаяся энергия "червоточины"! - быстро произнес командир, глянув в сторону Ржевского.

   -Возможно,-согласился тот,-ведь пространственно-временной туннель, создаваемый "червоточиной", работает в обе стороны и какая-то часть, а скорее всего, половина высвободившейся энергии, выплеснулась вместе с "Бумерангом" в туманность Бумеранг, простите за каламбур. Поэтому от нашего главного двигателя в данном случае мало что зависело.

   В рубке наступило продолжительное молчание. Его прервал штурман, который задумчиво произнес:

   -Если это верно, то мы здесь застряли надолго. Мощности главного двигателя не хватит, чтобы вернуть нас домой.

   -По самым приблизительным подсчетам для этого необходимо примерно пятьсот прыжков,-мрачно подтвердил Буслаев,- а двигатель развалится уже после десяти-пятнадцати.

   -Или мы вновь попадем в "червоточину", энергии которой будет достаточно для переноса нас в Солнечную систему,-с сомнением в голосе добавил Ржевский. -Но вероятность повторения такого события исчезающе мала, хотя ,в принципе, "червоточину" можно открыть в любом месте, вопрос лишь в количестве требуемой для этого энергии...

   Он оборвал фразу, словно ему на ум пришла какая-то мысль и задумался.

   Неожиданно звездолет резко сбросил скорость и стал выполнять маневр уклонения.

   -В чем дело? - командир резко обернулся к Буслаеву. Но прежде, чем бортинженер успел что-то ответить, послышался как всегда бесстрастный голос ЭлеМа:

  -На орбите спутника планеты обнаружено большое количество обломков погибших звездолетов.

  -Максимальное приближение на экран!- отдал команду Буривой.

   На голографическом экране вырос диск спутника незнакомой планеты. Вокруг него, словно вокруг Сатурна, вращались миллионы обломков звездолетов, отдельные из которых в несколько раз превосходили по величине "Витязь".

   -О поле, поле! Кто тебя усеял мертвыми костями? -с пафосом процитировал штурман строчки из поэмы великого поэта.