нравится. У жрицы Нисссеи появились высокопоставленные завистницы, опасающиеся роста её влияния. Желая подрезать ей крылья, они подстроили так, что команду учениц, в которую входит Сами, вместе с одной из наставниц отправили на длительное задание за пределы храма. В один из очагов разгорающейся войны между владыками Закатных пустынь, где вот-вот вспыхнут кровопролитные сражения. Для полноты уверенности в том, что ученицы не вернутся, испортили их корабль, отправив следом наёмных убийц. Собираясь списать гибель команды на последствия этой войны. Ты можешь положиться на удачу, дожидаясь возвращения Сами в змеиный город, а можешь отправиться за ней, лично позаботившись о возвращении девочки. Решать, что лучше, только тебе.

Сказав всё что хотела, могущественная сущность отправила меня обратно, да с такой силой, что я с воплем подскочил на кровати, перепугав жену.

— Что случилось? — проснулась Латифа.

— Сон плохой приснился, — проворчал, вспоминая подробности очень реалистичного сна.

Не зная, получил ли я настоящее послание или увидел обычный кошмар, навеянный собственными страхами.

— Бывает. Повернись на другой бок, приснится хороший, — заботливо посоветовала жена.

Так и сделал, но ещё долгое время не мог уснуть. В конце концов, не выдержав, попросил Шисса'ри проверить, как далеко от нас находится метка Сами. Услышав неприятную новость, помрачнел. Её больше не было в городе. Окончательно всё встало на свои места, когда утром принесли письмо, в котором Сами сообщала о том, что её отправляют на задание храма. Предупредив, чтобы я не волновался. Не раскрывая, куда, зачем, насколько.

Будто этого было мало, по городу со скоростью лесного пожара начались распространяться новости о начале вооружённых столкновений между владыками. Пролилась первая кровь. Шади всё же сцепились с Аман в восточных предгорьях горного массива Шалва, а Дуум с Акра в западных горах Чёрных орлов. Фаюм тоже выдвинули свои силы на границу центральных равнин, намереваясь отобрать у Аман несколько спорных населённых пунктов, лежащих у них прямо под носом. И на фоне всего этого бардака я «обрадовал» Латифу новостью о том, что на неопределённое время отбываю из Шаль-Сихья. Под предлогом выполнения договора с верховным жрецом Канаан. Для чего отправляюсь устанавливать вторые путевые врата в одном из пяти крупнейших оазисов.

В Шаль-Сихья жрецы и без меня справятся с установкой. Для этого всё уже было подготовлено. Инструкции розданы, расчёты и настройки произведены, всё необходимое передано. Вскоре первые путевые врата займут своё место на центральной площади Янтарного города.

***

Сидя за рабочим столом, Бишар из рода древних Ханай разложил перед собой три толстых свитка, для удобства развёртывания и сохранности формы намотанных на деревянные палочки. Каждый был перевязан цветных шнурком с кисточкой своего цвета. Красный, для рода бахи Фаюм. Синий, для рода данаан Сихья. Чёрный для шифу Амир. Во всех трёх свитках содержалось предложение, от которого нельзя отказаться. Два дня назад Бишар наконец закончил собирать последние кусочки «идеального» плана воедино. Теперь, глядя на плоды своих трудом, он по праву собой гордился. Жалея лишь о том, что использовать можно лишь один свиток, поскольку остальные адресаты немедленно станут к Ханай враждебно настроенными. Впрочем, это уже ни на что не повлияет.

Да, ради интересов рода придётся пойти на предательство, но всю ответственность он возьмёт на себя. Если нужно, став единственным грешником. Совесть и честь остальных Ханай останутся чисты. Ну а ему, одним проклятием проигравших больше, одним меньше, без разницы.

— Кого же осчастливить? — уже второй день Бишар мучался от этого сложного выбора. — Если эти сведения получат Фаюм, проиграют Сихья, а Амир достанется нам в качестве бесправного бычка производителя. Став прекрасной подопытной мышкой. Официально считаясь мёртвым. Дом Амир исчезнет столь же внезапно, сколь и появился. Мы же под правлением Фаюм возвысимся, чьи опасные секреты послужат надёжной гарантией сохранения их лояльности. Если поступить наоборот, преподнеся их Сихья, — взглянул на свиток с синим шнурком, — на золотом блюде, они с лёгкостью займут место Фаюм, возглавив объединённые силы юга. Получив ту поддержку, которая им сейчас остро необходима. Сохранив и свою власть, и титул повелителя земли Закатных пустынь. За что им придётся расплатиться, помимо прочего, всё тем же Амиром. Заставив его взять в жёны Амину, выполнив наши ранние договорённости, но теперь с новыми дополнениями. При этом плохими дари в глазах Амира будут выглядеть именно Сихья, испортив с ним отношения, а Ханай получат фактически вассальный род проводников, у которого не будет другого выхода, кроме, как держаться за нас покрепче. Лишившись защиты Сихья.

Задумчиво погладив бороду, Бишар взглянул на третий свиток, с чёрным шнурком.

— Если же я выберу Амира, то Ханай всё равно получат во враги либо Сихья, либо Фаюм. Зато, взамен сохраним свою репутацию, не став предателями, получив полноценного, добровольного союзника в лице древних Амир. С которыми наши отношения станут доверительными и дружескими. В этом есть как свои плюсы, так и минусы. За союз с Амир придётся очень дорого заплатить, чтобы они посчитали эту сделку выгодной. Одними обещаниями тут не обойтись. Проще говоря, их придётся покупать. В чём-то это лучше, чем похищать или запугивать самого Амира, как в первом или во втором случае. Надёжнее. Но тогда ни от Сихья, ни от Фаюм ничего сверх предложенного уже не получить. Мда. Сложный выбор.

В дверь кабинета постучали.

— Войдите, — разрешил Бишар.

Вошла Янаби, хранительница тайн Ханай.

— Прости, отец, но у меня важные новости. Как я и прогнозировала, сегодня начались первые серьёзные столкновения в горах Шалва, на горной гряде Чёрных орлов и на равнинах Энмара.

— Не скажу, что я удивлён. Всё шло именно к этому. Зря, что ли, подталкивали этих упрямых баранов в нужную сторону. Хотя там и стараться-то особо не пришлось. Пускай развлекаются. Перестраивать устойчивый порядок вещей намного сложнее, чем неустойчивый. Лучше скажи, как там поживает наш озорной пернатый змеёныш? Что о нём говорят в высшем обществе Шаль-Сихья? После того как его слуги знатно проучили нескольких тупоголовых идиотов. Молодцы. Хорошо сработали. И ведь ничего им за это не предъявишь. За нападение с оскорблениями на наложницу повелителя, да в публичном месте, при свидетелях, — он восхищённо покачал головой, поражаясь их безрассудству. — Молодые дурни ещё легко отделались. Землю должны целовать только за то, что всё ещё после