возразил посол. — Мы прекрасно знаем, что большая часть изобретений, которые мы передали землянам в последнее время, куплено вами и лежит теперь мёртвым грузом: формула альтернативного топлива, препараты для лечения онкологии, СПИДа, принципы телепортации и многое другое.

Кончики ушей Фельдмана вспыхнули ярко-алым, он опустил глаза, как нашкодивший школьник.

— Слушайте вы! — на последнем ряду поднялся бугай с квадратным подбородком, которому позавидовал бы боксёр-профи сверхтяжёлого веса. — А как вы докажите, что вы вообще марси… тьфу, то есть какой-то там пришелец. Я вижу самого обычного му… мужика, который заливает, что якобы передал нам какие-то там знания!

— Да верно, господин Величко, я специально принял вид обычного человека. Хотя выгляжу иначе. Впрочем, внешность для нашей расы перестала играть какую-либо роль.

— Но всё-таки, как вы можете доказать, что действительно с другой планеты, а изобретения землян дело ваших рук? — глаза Мелнера сузились и стали похожи на прорезь для монет. — Возможно, корабль на орбите Земли лишь трёхмерная анимация. А ваше выступление — инсценировка.

— Вы не верите? — посол усмехнулся. — Сейчас с нашего основного корабля мы отключим всю связь. Спутниковую, радиосвязь, системы навигации.

Мелнер растерянно заморгал:

— Но… но, господин посол, мы не сможем транслировать ваше сообщение землянам…

— Верно, связь будет прервана.

— Но наши самолёты! Они упадут. Погибнут люди! — воскликнул Мелнер.

— Не волнуйтесь. Через некоторое время сигнал будет переведён на наш корабль. И пока он и его сателлиты, которые для землян невидимы, находится на околоземной орбите, все самолёты смогут принимать сигнал диспетчеров.

Перед послом возникла мерцающая рамка, он сделал пару небрежных взмахов длинными нервными пальцами, и на всех экранах, висевших по периметру зала, пропало изображение.

— Убедились теперь?

Ругань, восклицания, выкрики. Люди трясли своими мобильными телефонами, планшетами.

— Ваши фокусы просто смешны, — пробасил сидевший в президиуме рядом с Мелнером немолодой мужчина в форме генерала. — Такие штуки можно проделать обычной глушилкой.

— Если я не убедил вас, господин Чемберс, то мне придётся прибегнуть к кардинальным мерам.

Он оттянул манжет на левой руке, обнажив устройство, похожее на большие часы, и набрал код. Едва заметный хлопок и присутствующие хором ахнули.

— Как вы это сделали? — пробормотал Мелнер, рассматривая с открытым ртом то место на полированном столе, где только что лежал его мобильник.

— Мы удалили из прошлого Земли представителей нашей расы, связанных с созданием этого устройства, — объяснил посол. — В первую очередь изобретателя беспроводной связи.

— Маркони? — воскликнул Мелнер.

— Нет, — посол покачал головой. — Маркони ничего не изобретал, лишь использовал чужие разработки. Мы убрали из прошлого Никола Тесла.

— Ну, в таком случае, господин посол, — на переносице Мелнера кожа собралась в глубокую складку. — Здесь должен был погаснуть свет, потому что девяносто процентов электроэнергии на Земле производит… лась устройствами переменного тока.

— Вы хорошо осведомлены, господин председатель, — улыбнулся посол. — Но сейчас электричество подаётся в зал от аккумуляторной батареи постоянного тока. И через некоторое время свет действительно погаснет. Так что нам надо торопиться и закончить это заседание, которое и так слишком затянулось. Итак. Я хотел сообщить всем вам, что мы хотим изъять из прошлого всех наших изобретателей и учёных.

Мелнер, бросив затравленный взгляд на тускнеющие на потолке лампы, в отчаянье воскликнул:

— Зачем?!

— Таким образом, мы лишим человечества всех знаний, которые отдали в ваши руки. Поскольку поняли, это привело лишь к тому, что земляне стали уничтожать место своего обитания и деградировать. Человечество, не осознавая этого, стоит на краю гибели. И в этом есть наша вина. Мы хотим исправить нашу ошибку.

Воцарилась тишина, сотни людей в зале затаили дыхание, пытаясь лихорадочно осознать уровень катастрофы.

— Но, господин посол, мы можем договориться, — жалобно проблеял Мелнер.

— Каким образом?

— Выплатим компенсацию за безвинно погибших представителей вашей расы, — пробормотал он, вытащив платок, промокнул пылающее лицо в бисеринках пота.

— Нам этого не нужно.

— Ну, тогда вы получите авторские отчисления за изобретения, которые подарили нам…

— Вот как? И чем же вы сможете расплатиться? — на губах посла заиграла грустная усмешка.

— Да чем угодно! Золотом, алмазами, нефтью…

— Мы давно в этом не нуждаемся.

— Что же тогда для вас имеет цену?!

— Люди. Самое ценное — это люди. Талантливые, умные…

— Так заберите их… — выдохнул Мелнер и осёкся.

— А это хорошая мысль, — посол щёлкнул пальцами. — Мы оставим в прошлом наших изобретателей и учёных на Земле, но зато будем забирать ваших из настоящего до тех пор, пока их число не сравняется с теми, кого мы отдали. Но это будет очень и очень долгий процесс. На вашей планете рождается все меньше и меньше талантливых людей.

— Но, если вы будете забирать их, — осторожно возразил Мелнер. — На Земле остановится технический прогресс.

— Вот именно. И это станет для землян благом. Многие люди боятся и даже ненавидят науку и технический прогресс. Лишившись этого, они вздохнут спокойно. Ну что ж, — удовлетворённо добавил посол. — Кажется, мы договорились? Договор мы пришлём вам завтра. Прощайте, господа.

Он набрал код на своём наручном устройстве. Когда с потолка спустился столб золотистого света, инопланетянин исчез в нём, словно растворился. И в тот же миг ярко вспыхнули лампы на потолке, возникла картинка на экранах, а перед Мелнером вновь появился его мобильный телефон. Присутствующие с радостью уставились на вновь обретённые гаджеты. И никто не заметил, что несколько людей бесследно исчезло из зала. Но какое это имело значение?