Опасность всегда ждёт у финиша,

  когда до победы остались секунды и миллиметры.

  Напоминание курсантам

  - I -

  На Луне он проделывал эту операцию сотни раз.

  Посадка в ручном режиме была коронкой Пикника, но сейчас этого не требовалось - корабль посадил автопилот. Десантник подключил скафандр к бортовому компьютеру. После длинной колонки диагностических сообщений на дисплее выскочило главное: 'Все системы в норме'.

  Тесная шлюзовая пшикнула, вытолкнув десантника на каменистый грунт.

  - Пикник на связи. Я на месте, жду команды.

  - Вас поняла, приступайте, - ответил приятный женский голосок.

  Пикник мечтал служить на одной из лун Юпитера. Ядовито-жёлтый Ио, мрачно-серый Ганимед и ледяные океаны Европы с детства вдохновляли на космические подвиги. Но слепой жребий распределения постановил иначе - углеводородный Титан с острыми горными пиками, плотной азотной атмосферой и ураганной погодой.

  'Сложных задач не бывает, бывают сложности с их выполнением', - любили повторять инструкторы учебки. По снимкам со спутника понять, что случилось с дорогостоящей капсулой, не удалось. Если уничтожена, придётся заказывать новую, а это две недели ожидания. Если повреждёна - забрать и передать техникам. Судя по снимку со спутника суточной давности, зонд стоял рядом со скальным пиком, в полусотне метров от метанового озерца. Судя по реальной картине - исчез.

  Подошвы со стальными шипами хрустели водно-метановым гравием, Пикник приближался к скале. Метров за двадцать космодесантник не упустил случая пошалить: установил лазерный резак на минимум и отправил импульс в большой валун. Ярко-синий луч расколол породу на куски.

  - Пикник, - ворвался в наушники голос диспетчера. - Докладывайте о каждом шаге.

  Десантник вернул резак в кобуру.

  - Зонд не обнаружен. Иду на место, попытаюсь отыскать след.

  Отражённый Сатурном солнечный свет играл на маслянистой поверхности оранжевого озерца. Возникло ощущение, что сейчас из жидкой углеводородной смеси вынырнет чудовище. Вспомнился свежий фантсериал о героических буднях покорителей Галактики, где на одной из планет Веги свирепствовал зловеще-синий кракен и ещё куча разных монстров.

  Место стоянки зонда - ровная площадка три на три метра. Пустая. Будто прилетел дракон, проглотил пятисоткилограммовый аппарат и благополучно убыл, не оставив записки. Всё как в сказке.

  - Диспетчерская.

  - Слушаю.

  - А как вас зовут? - поинтересовался Пикник, понимая, что за такие вопросы во время выполнения миссии может получить взыскание.

  - Мой позывной - Линия. Вы нашли зонд?

  Какое необычное имя - Линия, подумал парень. Судя по голосу, должна быть хорошенькой. Интересно, блондинка или брюнетка? Гм. Скорее всего, шатенка...

  - Пикник?

  - Да. То есть - нет. Зонда нет, остались следы от опор и всё.

  Десантник разглядывал окрестности.

  - Проверьте всё в радиусе пятидесяти метров, - голос девушки прибрёл стальные нотки, слегка охладив романтический пыл Пикника.

  - Слушаюсь, командир.

  Хруст гравия успел надоесть. Пикнику вспомнилась Луна, где звуки отсутствовали напрочь. Для контроля использовали специальные ботинки со встроенными в подошвы датчиками, трансформирующими колебания грунта в звуковые сигналы. 'Про обвал вы узнаете сразу после того, как завалит', - не уставал повторять инструктор перед каждым занятием по скалолазанию. Зловещая поговорка, державшая курсантов в напряжении.

  - Проверка завершена, зонд не... - успел доложить Пикник, прежде чем гейзер проснулся.

  Громыхнуло, выстрелило кусками породы. В серое небо Титана полетели красно-чёрные глыбы. Огненно-оранжевая струя подбросила челнок. Стальной кораблик взлетел метров на пятьдесят, несколько раз перевернулся и рухнул в озеро, подняв столб маслянистых брызг...

  - II -

  - Пикник?

  Голос диспетчера зазвенел в ушах.

  - На связи, - пробормотал десантник, наблюдая за бурлящим озером, поглотившим его билет домой.

  - Доложите обстановку, - холодный командирский тон вернул в реальность.

  - Обстановка... Гейзер подбросил, а потом утопил в озере.

  - Что? - не поняла Линия.

  - Челнока больше нет, - упавшим голосом ответил десантник. - Он утонул в озере.

  Диспетчер минуту молчала. Когда она заговорила, голос вернул прежнее спокойствие.

  - Слушай меня внимательно, парень. Единственный транспорт в четырёх часах полёта от тебя. Но в пяти с половиной километрах автоматизированная спасательная станция. Визуальный ориентир - чуть левее Сатурна, в направлении Кольца Гюйгенса - так называется самый высокий пик.

  - Чуть левее Сатурна, - повторил Пикник, разглядывая горизонт. Сквозь туман горы просматривались едва-едва. - Кольцо не вижу, но направление ясно.

  - Хорошо, - подтвердила Линия. - Передаю азимут.

  Правое запястье кольнуло - сигнал о приёме сообщения. Пикник отщёлкнул крышку планшета.

  - Не медли, топай прямо сейчас - к тебе в гости идёт буря.

  Про бурю можно было и не говорить, небо быстро затягивали бордовые тучи. Атмосфера Титана вела себя почти как земная: дожди, бури, смерчи, ураганы и молнии. Только вместо воды - углеводородная смесь.

  Плато заканчивалось обрывом метров пять-шесть высотой. При силе тяжести в семь раз меньше земной прыжок не опасен, но рисковать повредить скафандр в