волдырями и кое-где расслоилась. Часть оконных проёмов были совершенно пусты, и сквозь них тоскливо выглядывало сумрачное нутро пустого жилища. Листы ржавого железа на крыше зияли дырами, а частью совсем провалились, открыв осеннему небу печальные рёбра стропил. С близкого расстояния штукатурка уже не выглядела такой уж белой - она была серой, с пятнами сырости, пучками мха и паутиной глубоких трещин. Кое-где обвалившиеся куски открывали аккуратную кладку из красного кирпича, который также растрескался от времени и крошился в ячейках серого раствора.

  Юлий обошёл здание, притаптывая сапогами длинные, жёсткие стебли сухой крапивы и закрываясь руками от хлёстких веток ясеня. Вскоре обнаружились ступени, которые вели к вычурному дверному проёму, выстроенному в виде остроконечной арки. Самих дверей не было - лишь ржавые петли с щепками гнилого дерева. Юлий, пока рассматривал заброшенный дом, почти забыл о рыбалке. И сейчас, глядя на тёмный проход, он думал не о наживке и поклёвках, а о том, стоит ли ему войти в этот всеми позабытый особняк. И тут одно обстоятельство решило все сомнения - с неба закапал неприятный, холодный дождь. Сначала закапал, а минуту спустя шумно хлынул, плотно опутав колючими струями простывшее осеннее поднебесье.

  Юлий, скрываясь от дождя, шагнул в дверной проём. Ступил с осторожностью, и не напрасно - вместо пола был провал глубиной в полметра, на земляном дне которого лежали прелые листья, бутылки и мелкий мусор. И всё же, это было неплохое укрытие от непогоды. Юлий поставил удочки с рюкзаком в угол, где было сухо и сравнительно чисто, а сам устроился на пороге в пустом проёме, который вёл в коридор. Сел и стал ждать. Хотя, монотонное бряцанье капель по остаткам кровли пугающе предвещало, что дождь припустил надолго.

  Известно, что такая погода, когда небо низко хмурится свинцовой ватой облаков и загоняет людей под крышу ледяными плетьми дождевых струй, располагает ко сну. Юлий поймал себя на том, что зевает уже не первый раз. Ему вспомнился бабушкин бревенчатый дом в тихой деревне, где он часто проводил летние каникулы. Тогда также бывало, что дождь бренчал по оконным стёклам, незаметно вгоняя в сон. Юлий снова увидел тот бабушкин домик. Он был в нём один. В комнате было темно, а свет от залитых потёками воды окон не проходил дальше подоконника. Юлий не хотел оставаться в одиночестве и, несмотря на страх, смотревший из тёмных углов, шагнул в мрачный коридор, который оканчивался распахнутой дверью.

  Юлий ступил на скрипучие половицы, но что-то привлекло его внимание, заставив повернуться спиной к двери и направив его шаги в сторону глухой стены. Юлий всегда знал, что за этими брёвнами нет ничего. Всегда знал, но сейчас вдруг возникли сомнения. Сквозь щель между потолком и верхним венцом, которой никогда не было, пробивался свет. Сомнения стали уверенностью, что за стеной есть ещё комната, и Юлий должен в неё попасть. Он стал давить на брёвна, потом, упершись ногами в пол, сдвинул с места тяжеленный шкаф. Так и есть - потайная дверь. Юлий слегка надавил плечом, и дверь подалась. То, что было за стеной, поразило Юлия - огромное помещение, не комната, не чулан, о сарай размером едва ли не больше, чем сам дом. Почему он не заметил его раньше?

  Юлий хотел осмотреть все углы этого необычного места. На крыше имелось несколько прорех, сквозь которые проникал дневной свет. Земляной пол был усыпан какими-то белыми гранулами, похожими на крупную соль или удобрения. К большому разочарованию, сарай был совершенно пуст. Стены также, как и крыша были в щелях. Присмотревшись, Юлий заметил, что снаружи стоят люди. Он побежал к ним, собрался крикнуть: "Смотрите, что я нашёл. И как мы раньше этого не замечали". Однако, не успев раскрыть рта, он споткнулся и упал, подняв облачко едкой пыли. Оттолкнувшись руками от слоя белёсой крупы, он хотел встать, как вдруг заметил тёмное пятно на полу.

  Оставаясь на четвереньках, Юлий стал ладонью соскребать колючие гранулы с бурого овала. Внезапно, ладонь провалилась, наткнувшись на что-то омерзительно-влажное и липкое. Похожие ощущения Юлий испытывал, когда, доставая картошку из мешка, хватал гнилой клубень, и тот тошнотворной массой выползал через сжатые пальцы. Но здесь было иное - сковырнув слой крупного порошка, Юлий увидел кошмарный человеческий череп с лохмотьями гнилой плоти. Едва не закричав от ужаса и отвращения, Юлий попытался встать, но не смог. Пустые глазницы дышали смертью и страхом, а ещё... казалось, они цепко разглядывают живого человека. Потом тьма в этих жутких костяных дырах зашевелилась. Юлий, будучи не в силах смотреть на этот отвратный кошмар, дёрнулся и почти сумел встать на ноги, когда из глазницы выполз огромный жук.

  "Трупоед", ― мелькнула мысль. Омерзительное насекомое расправило слюдяные крылья из-под глянцевой брони и, чавкая жвалами полетело прямо в лицо Юлию. Цепкие лапки заскребли по щеке, а крылышки стали мягко хлопать по коже. Страх и отвращение достигли высшей точки, и Юлий всё же сумел оторвать ладонь от пола, чтобы отогнать огромного жука. В тот же миг, Юлий проснулся, прижав ладонь к щеке и задыхаясь от ужаса. Это был всего лишь сон. Но сон настолько близкий к яви, что Юлий ещё долго был уверен, будто чувствует на себе чей-то пристальный взгляд, а щёку пощипывает от чужих прикосновений.

  Дождь не прекратился. Мало того, он стал лишь сильней, приняв помощь от промозглого осеннего ветра, который гонял за окнами клубы тяжёлого тумана. Однако, теперь, помимо частого перестука капель, в пустой дом проникали и другие звуки - приглушённые, едва слышные стоны, шорохи, скрипы. Юлий пробежался по коридору, заглядывая в комнаты, не забывая посматривать на второй этаж и чердак, благо перекрытий почти не было, если не считать нескольких изъеденных плесенью балок. Никого не было. Что ж, в пустом жилище звуки могут возникать совершенно неожиданно, порождённые ветром, птицами, разбухшими досками, трескающимися кирпичами - причин может быть множество.

  Юлий вернулся к своим вещам, и, вдруг, через дверь увидел человека. Точнее, это был силуэт, размытый дождём и расстоянием. Особенно странным Юлию показалось то, что человек стоял под проливным дождём, совершенно не двигаясь. Он не спешил добраться до укрытия, но словно ждал кого-то. Странный человек с жуткой целеустремлённостью стоял и наблюдал... за ним? Юлий понял, что напуган, и это ему не понравилось. Проклятый сон всё никак не