подделыванию почерка матери, она написала записку своему учителю о том, что в тронном зале нуждаются в его совещательных навыках. Незамедлительно. Пожилой мужчина взбодрился и захихикал, и сказал ребёнку усердно трудиться над её переводом до его возвращением. Ушёл он, бормоча: «Ну, наконец-то, наконец-то», и закрыл за собой дверь. Когда он уже ушёл на безопасное расстояние, Вайолет выскользнула через окно, слезла вниз по водостоку и направилась к полям на западе от замка.

В столь замечательный день ребёнок решил побегать. И попрыгать. А ещё полазить. После того как она перелезла через шесть различных заборов и быстро пробежала пять с половиной полей, она оказалась прямо посреди луга, отведённого под пастбище. А именно ровно напротив очень большого быка. Его коричневая с белым шерсть блестела. Она оттопыривалась волнами на широких плечах и спине животного. Влажные ноздри раздувались и фыркали.

Вайолет замерла.

Бык пялился на ребёнка: на её растрёпанные волосы, запачканные щёки, на красное-прекрасное платье. Он ударил землю копытом и опустил рога.

— Помогите! — закричала Вайолет, голос её вышел тонким писком, — Помогите мне!

Бык взревел и рванул вперёд, под его весом затряслась земля, в то время, как устремился к принцессе. Вайолет развернулась на пятках и помчалась к ближайшему забору.

— Стой, — произнёс голос. Её собственный? Вайолет не знала. Она посмотрела наверх и увидела перепрыгивающую через забор фигуру и бегущую прямо к ней.

— Нет! — закричала Вайолет, паника сделала ее зрение нечетким. — Я не могу остановиться. — Но как только она это сказала, её левая нога попала в нору. Девочка застряла и растянулась на земле. Принцесса закрыла голову руками.

Мальчик легко перепрыгнул через упавшую принцессу и накрыл ее собой. Вайолет закрыла глаза, ожидая услышать, как кости мальчика раскалываются под копытами этого зверя, ожидая почувствовать, как ее собственное тело утопает в грязи, ничего не оставляя позади.

Вместо этого она услышала:

— Не могла бы ты перестать кричать? Ты пугаешь его.

Вайолет попробовала сказать, что не кричит, но рот её был широко открыт, а крик вырывался из груди. За краткое мгновение смущение затмило её страх. Она с щелчком закрыла рот и поднялась на колени.

Между ней и быком стоял мальчик с копной чёрных кудрявых волос. Он был ниже и худее Вайолет, но с сильными жилистыми мышцами на шее, плечах и руках.

Он собирается сразиться с быком? Подумалось Вайолет.

Бык же стоял спокойно, устремив свой взор на черноволосого мальчишку.

Паренек поднял руки ладонями вперед и издавал звук снова и снова… нечто среднее между готовкой матери и шиканьем отца. Сладкий, мягкий, шепчущий звук. Зверь был неподвижен, но голова его оставалась опущенной, мускулы вздулись, а глаза налились кровью, были злыми и дикими. Они вращались и подрагивали, как будто вот-вот лопнут. И все же Вайолет не верила своим ушам.

— Как я могла его напугать? — спросила она, — Это он меня…

— Твоё платье, — тихо ответил мальчик, не поворачиваясь. Голос звучал раздражающе спокойно. — Твоё платье его путает. Встань и медленно иди к забору. Но иди спиной вперёд. Он должен ощущать твой взгляд. Ты не должна отворачиваться.

У Вайолет широко открылся рот.

— Но… — она замолчала, вытащившись. Никто никогда с ней так не разговаривал. Несмотря на испуг, она оказалась озадаченной. — Я — принцесса. Ты не должен…

— Ты хочешь умереть? — спросил мальчик. Если он и испытывал какие-либо эмоции, то точно никак их не проявлял. Он произнёс это таким обыденным тоном, словно интересовался у принцессы, не желает ли она добавить немного сливок или сахара.

— Нет, — признала Вайолет.

— Ну так?

Вайолет фыркнула, но поднялась на ноги и начала идти к забору, не отрывая взгляда от быка, стоящего посреди поля. Он хрипел, тяжело дышал и жалобно подвывал. Сильные мышцы на плечах и боках животного мелко дрожали. Он действительно напуган, осознала Вайолет. И, несмотря на ужас, скручивающий её живот, она ощутила внезапно накатившее сострадание созданию.

Мальчик шёл рядом с ней с поднятыми руками, глядя на быка, продолжая ртом издавать успокаивающие звуки, пока они с Вайолет не оказались в безопасности по другую сторону забора. Наконец, он нагнулся вперёд, подбоченился и глубоко вздохнул.

Вайолет беспокойно переступала с одной ноги на другую.

— Я… — пробормотала она, — я хотела сказать, — она сделала паузу, — спасибо тебе.

Мальчик на неё свирепо посмотрел.

— О чём ты только думала? — прошипел он, вызывающе шагая вперёд, — Ты не видела знаки?

— Нет, — ответила она, — я бежала.

— Ты не смотришь с внешней стороны забора безопасно ли внутри?

— Нет, — ошеломлённо сказало Вайолет, — никогда не смотрела.

— Ну, ты и идиотка, — мальчик отступил, запустил пальцы в свои кудрявые волосы и крепко вцепился в них. Судя по его виду, он мог бы ещё многое сказать. Вместо этого он сильно прикусил нижнюю губу.

— Ты не должен… — с пылом начала говорить Вайолет.

— Этот бык тебя убил бы, — сказал мальчик, — и его тоже убили бы, даже учитывая, что это был несчастный случай, и произошёл он только потому, что животное испугалось. Таким образом, были бы потеряны две жизни… из-за глупости. Потому ты не побеспокоилась посмотреть, — он пнул ногой камень на земле. — Тупица.

Глаза мальчика наполнились слезами. Он повернулся к ней спиной и быстро вытер слёзы. Но ему не удалось это скрыть. Вайолет видела. Она поджала губы и сделала шаг к нему. Девочка не привыкла разговаривать с детьми своего возраста и не знала, как начать.

— Как тебя зовут? — в конце концов, спросила она.

Он не смотрел на неё и не отвечал.

— Пожалуйста, — прошептала Вайолет, положив свою ладонь на руку мальчика, — скажи мне своё имя.

— Деметрий, — наконец ответил он, — и у меня проблемы?

Вайолет покачала головой.

— Конечно же, нет.

И в ужасное мгновение она с легкостью могла представить как просто, насколько чудовищно просто, будет навлечь на него, или любого другого, беду. Намекнуть. Обвинить. Выдавить слёзы. Ей никогда не понадобятся никакие доказательства. Сама мысль — всего лишь мысль — вызвала тошноту. Она прогнала её прочь.

— Как ты это сделал? — сказала она, меняя тему, — Ну, с быком?

Он пожал плечами.

— Ты, наверное, тоже могла бы. Если бы научилась. Тебе просто нужно прочувствовать их, — он нахмурил брови и поразмышлял минуту, — или, — пояснил он, — они должны просто почувствовать, что ты о них заботишься. Многие люди могут