с датой свадьбы, но и с датой развода. На всякий случай. В конце концов, жениться раньше тридцати пяти лет среди аристократов тоже было не принято. А среднему принцу, Ронару, только-только исполнилось тридцать три, в то время как Эйтан и вовсе был моим ровесником. Мы даже учились в академии на одном потоке.

Его интервью как раз шло следующим, так как именно Эйтан в рейтинге женихов был на втором месте. И я невольно вспомнила принца студентом. Такая же мягкая, как у Адана, улыбка, но более яркие ямочки, более узкое, тонкое и выразительно лицо, чувственные пухлые губы и длинные ресницы, придающие его зеленым глазам чуть наивный вид. Опасный вид.

Половина академии была влюблена в Эйтана вовсе не за титул, а из-за этих глаз и улыбки. Другая половина обожала принца за легкий характер и постоянное желание всех смешить. Он даже в театре выступал, рассказывая со сцены сатирические репризы и участвуя в комедийных спектаклях. И это действительно было талантливо.

Еще он любил вредную пищу, серьезные книги, пешие прогулки по горам и себя. Последнее — больше всех, поэтому девушки у него долго не задерживались. Впрочем, обиженными его бывшие не выглядели. Кажется, принц умел расставаться безболезненно. И, судя по интервью, за годы Эйтан не сильно изменился. Только разворот плеч стал шире. На вопросы журналистки он отвечал просто и никаких демонстраций не устраивал. Да ему это было и не нужно.

— Чего я жду от Отбора? — распутно-кротко улыбнувшись, переспросил он. — Пожалуй, веселья.

И был честен.

Средний же брат внешне был похож на младшего, унаследовавшего материнскую красоту. Но мягким человеком его нельзя было назвать. Тонкие губы, брови вразлет, хищный оскал вместо улыбки и взгляд, способный пригвоздить к земле — это ему точно досталось от отца. Как и характер, который принц Ронар закалял в дрессировке боевых драконов.

А еще он лгал. По крайней мере, в записи на кристалле, где Ронар сообщил, что ждет встречи с судьбой, ложь была заметна, мне кажется, любому. И даже последовавшая за этим сардоническая усмешка ее не скрыла, а лишь подчеркнула.

Такими были женихи, внимания которых совсем скоро должны были добиваться тысяча триста пятьдесят семь девушек. Ровно столько невест со всего мира прошли кастинги. И, честно, я не представляла, как именно их собирались «просеивать» дальше, выискивая всего трех.

Конечно, как секретарь неделю назад я получила всякие распоряжения и разъяснения. И даже заключила магические контракты о неразглашении. Но это были типовые договоры, которые легко обойти. И почти все, что мне сообщили, я и так знала или могла узнать из Сокровищницы. Но самую главную информацию об этапах Отбора и их сути королевская семья держала в строжайшем секрете. Неудивительно, что из-за этого слухи о грядущих испытаниях плодились с каждой секундой.

Карета мягко приземлилась, и я погасила кристалл, который теперь показывал всех братьев разом — вольготно сидящие на креслах, обитых темно-синей лаковой кожей виверн, они о чем-то перешучивались между собой. Любоваться на них дальше не было никакого желания. Тем более совсем скоро насмотрюсь на полжизни вперед: секретари оставались на Отборе до самого конца, даже если все подопечные уже выбыли. За мной была закреплена сотня невест из Оерана — северных провинций Лиора. И к их приходу мне нужно было встретиться с распорядителями, получить новые инструкции и подготовить пятый сектор. Ну, и не засветить метку перед КР.

Я глянула в висевшее напротив зеркало, теперь подсвеченное белыми кристаллами по периметру. В нем отразилась миловидная блондинка с рассыпанными по плечам локонами и в элегантном красном платье: смелом, ярком, но вписывающимся в королевский дресс-код. И никаких алых рун над головой. Следуя многолетней привычке, я беспечно улыбнулась отражению и вышла из кареты в окутанный мягкими сумерками королевский парк…

…Чтобы тут же замереть в ужасе.

На меня неслась высшая ламия.

Ее сильный зеленовато-черный хвост извивался по земле с неимоверной скоростью, за плечами хлопали зачатки черных кожистых крыльев, на покрытых темной чешуей голове, руках и шее звенели и поблескивали оборванные цепи, лишенные зрачков глаза сияли белым, а пасть, похожая на человеческий рот, раскрывалась с шипением, демонстрируя два ряда острейших клыков и длинный змеиный язык…

Несмотря на долгое отсутствие боевой практики, тело отреагировало мгновенно. Казалось, руки сами выпустили сумку, «зачерпнули» энергию и вытолкнули ее щитом. Плотная волна воздуха стеной встретила ламию всего в паре шагов от меня — и отшвырнула тварь назад. В нее тут же со всех сторон полетели сковывающие сферы белого и золотого света, а горло монстра обвила огненная плеть.

Я, шокированная, отступила назад, глядя, как маги обездвиживают отчаянно вырывающееся чудовище. Ну что ж, не зря лэстр Лэ Стан так гонял нас на Защите. Вот приду в себя, перестану трястись, как лист на ветру, и обязательно пошлю ему какой-нибудь подарок.

— Лэста, с вами все в порядке? — раздался рядом взволнованный голос. Я подняла глаза на подбежавшего темноволосого мужчину, привычно отмечая про себя высокую ладную фигуру, простой, даже какой-то домашний, внешний вид, растрепанную прическу и искреннее беспокойство на лице. Рассмотреть его детальнее мешали наступающий сизый вечер и мягкий свет желтых фонарей, сглаживающий тени.

— Эсса, — поправила я мужчину, унимая дрожь в ногах. Лэстой я перестала быть, когда титул графини стал для меня смертельно опасным.

Брови мага удивленно дрогнули. Ну да, знаю. Создать за мгновение стену воздуха, способную опрокинуть навзничь взбешенную ламию, может только сильная волшебница, которую этому обучали. Если среди эсс такие и бывают, они большая редкость. И мне явно надо было бы придумать какую-то правдоподобную легенду, на случай, если незнакомец сейчас пристанет с расспросами. Но он не стал спрашивать.

— Хорошо, эсса. Как вы? — его взгляд снова пробежался по мне, изучая. Я слегка поежилась от этого, но заставила себя не выдавать неуместного волнения.

— Спасибо, лэстр, цела, — я подобрала сумку и только сейчас заметила, что кареты за спиной уже нет. Может, не вовремя взмывшие ввысь пегасы и привлекли внимание твари? Или тут злую шутку сыграло мое «умение» нравиться животным и чудовищам? — Надеюсь, больше по пути монстров не встречу?

— Нет. Я прослежу за этим. Проводить вас?

— Спасибо, я знаю дорогу. Просто сделайте так, чтобы больше ламий не было.

Мужчина резко кивнул и повернулся к толпе магов, суетливо заталкивающих обездвиженное чудовище в магическую клетку. Услышав его гневный вопрос