машине и без него находилось пять Палачей.

- Где ты живешь? - тихо произнес Ворон.

Рихард поспешно отчитался, и внедорожник резко сорвался с места. Около дома оборотень очутился буквально через несколько минут.

- Иди, - каркнул Ворон, когда машина остановилась.

- Спасибо, - Рихард пытался поймать в темноте очертания маски Ворона, - Как вас зовут?

Палач сделал вид, что не расслышал последнего вопроса.

- Иди, - повторил он.

- Мои родители очень богаты, - начал тараторить Рихард, - Они отблагодарят вас. Но вы все в масках, и я не знаю, как найти потом именно вас.

- Я просто выполнял свою работу, - холодно отрезал Ворон и без сожалений выпихнул Рихарда из автомобиля.

Шокированный оборотень грузно плюхнулся на асфальт.

Рихард неуклюже поднялся и остался стоять на тротуаре, а машина резко газанула с места, окатив его брызгами из ближайшей лужи.

Рихард смотрел ей вслед, пока она не исчезла за поворотом.

В смешанных чувствах оборотень плотнее закутался в толстовку. Она пахла так же, как и та птица, которая вылетела из кустов и ударила его по затылку.

Ворон на самом деле был вороном?

========== Глава 2 ==========

Элла Эрнст с надменным видом попивала чай из крохотной чашки тончайшего хрусталя за огромным обеденным столом. Ей только по-аристократически оттопыренного пальца не хватало.

Поставив чашку на блюдце, Элла соизволила поднять холодные голубые глаза на сына.

- Рихард, дорогой, напомни, пожалуйста, еще раз - зачем нам разыскивать этого Палача? - брезгливо сморщилась Элла, - Как ты назвал его? Ворон?

- Почему, кстати, Ворон? - недоуменно добавила волчица.

- Он каркал, как ворон. И пах большой птицей, - поспешно пояснил Рихард.

- Люди так не пахнут. Думаю, ты от нервов потерял нюх, - недоверчиво хмыкнула Элла.

Рихард промолчал, но почти сразу выпалил:

- Мама, я хочу отблагодарить его. Он спас меня.

Элла злобно оскалилась:

- Я подала заявление в полицию. Ту группу Палачей, что напали на тебя, уже ищут. Если не найдут, один Бог знает, что я им устрою. А этого Ворона ты благодарить не должен. Он просто спасал свою шкуру. Если бы ты пропал, мы бы по кирпичику весь город разнесли.

- Не думаю, что он узнал меня, - с затаенной обидой возразил Рихард, - Он спрашивал, где я живу. Он не был в курсе, кто я. Но и мою благодарность Ворон не принял. Сказал, что просто выполнял свою работу.

- Но он и правда просто добросовестно выполнил свою работу! Тут нет каких-то особых достижений! - фыркнула Элла.

- Может, ты и права, но я благодарен! Я хочу посмотреть ему в лицо и сказать “спасибо”! Неужели мне не позволено такой малости?! - возмутился оборотень, почти вскакивая со стула.

Элла сморщилась так, будто проглотила целый лимон.

- Рихард? Где твои манеры? - прошипела волчица, - И не надо устраивать скандалов. Я договорилась с начальником полиции. Сегодня в полдень мы съездим в участок, и ты сможешь встретиться со свои спасителем.

На слове “спаситель” Элла чуть обнажила верхние клыки, выражая презрение к Ворону, но счастливый Рихард не обратил на это внимания. Он еле досидел до конца завтрака, дрожа всем телом, а после осточертевшего ежедневного ритуала, бросился наверх в свою комнату, где на кровати лежала аккуратно сложенная темно-серая толстовка.

У Рихарда не поднялась рука ее постирать. Она все еще едва ощутимо пахла большой хищной птицей.

Оборотень бережно взял в руки толстовку. Пока он мог говорить “спасибо” только мягкому хлопку.

***

В участок они прибыли, чуть опоздав. Элла считала плохим тоном приходить заранее. Пусть все вокруг ждут ее, словно венценосную особу.

Начальник полиции проводил их в зал для совещаний и усадил в мягкие кресла с подушками.

Женщина в форме принесла им чашки с кофе и маленькие пирожные.

Элла лишь покровительственно кивнула.

- И как продвигаются дела с поиском тех негодяев, которые чуть не погубили моего сына? - надменно произнесла Элла.

- Ищем-ищем, - раболепно заявил начальник полиции.

- Не долго ли? У вас за каждой территорией прикреплена определенная группа Палачей. Или я ошибаюсь? - презрительно проворчала Элла.

- Не совсем так, миссис Эрнст. Группы часто меняются территориями. Иногда это происходит в обход центра. Палачи - очень скрытная структура. Но мы работаем. Мы найдем этих мерзавцев! - лебезил перед волчицей начальник полиции.

- Очень надеюсь на это, - отрезала Элла, с видом королевы откусывая от пирожного.

У Рихарда в горло кусок не лез. Он вертелся на своем месте, вызывая недовольные взгляды матери.

Оборотень пристально смотрел на дверь, будто ожидая, что она вот-вот задымится, и крепко прижимал к себе толстовку, которую он планировал отдать своему спасителю.

В коридоре послышались шаги. Рихард подобрался.

Дверь распахнулась, и начальник полиции радостно вскричал:

- А вот и наш герой!

В зал зашел сверкающий голливудской улыбкой блондин с правильными чертами лица и невероятными, будто искусственными, голубыми глазами.

Рихард нахмурился. Почему-то Ворона он представлял себе не так. Этот человек был слишком совершенным, что никак не вязалось с грязной и опасной работой Палачей.

- Знакомьтесь, мои дорогие Эрнсты! Майкл Бент! Лучший из лучших! Гордость нашего участка! - распинался начальник полиции, будто они сейчас находились на телевизионном шоу или на скачках, а Майкл Бент был скаковым жеребцом.

- Позвольте вашу руку, мадам! - выдохнул Майкл, склоняясь над Хелен, и Рихард побледнел от разочарования и злости.

- Это не мой спаситель! Это не его голос! - вскричал оборотень, сжимая кулаки и вскакивая с места.

Майкл абсолютно точно не был Вороном. Он не говорил, как Ворон, не вел себя, как Ворон, и не пах, как Ворон.

От этого несло жутким химическим запахом, будто Майкл вылил на себя флакон туалетной воды.

- Да что вы такое говорите, мистер Эрнст?! -