Черный лес.

Зачем, ну зачем мы потащились через этот лес? Была же окружная дорога. Да дольше, да под палящим солнцем, да в пыли от проезжающих мимо повозок. Но этот путь был безопасен. А что теперь? Куда бежать? Где искать спасения? Кто из нас еще жив остался? Черт его знает. Выхода из всего этого я не видел. Я сидел в темном лесу, грязный, измотанный, со сломанной лодыжкой. Содрогаясь от холода и ужаса, я ждал своей смерти.

***

- Ну и жарища! – утирая со лба градом катившийся пот, бурчал Дирк. Он был самым толстым из нас и, для него этот путь был настоящей мукой.

- Жрать надо было меньше, - ответил ему наш весельчак Бруно, - Слышь, Дирк, я вообще не понимаю, как ты в нашей деревне умудрился такое брюхо отожрать. У нас там из еды только трава и осталась.

Отчасти он был прав. Ту деревню, откуда мы шли, можно было назвать не просто бедной, а почти вымершей. Из мужиков там остались только старики, да мы, четыре молодых бугая, которые не видели в этой деревухе никакого будущего. И вот, как-то раз, в голову Йохану, самому башковитому из нашей четверки, пришла идея. Во время «Месяца урожая» (праздник осени, когда крестьяне и ремесленники из деревень и небольших городков везут свою продукцию для продажи в большой город), длящийся целый месяц, пойти в этот город и наняться кому-нибудь в батраки, а то и в подмастерья. Идти решили пешком, так как одна единственная телега на всю деревню, вот уж полгода, как пришла в негодность.

Шли мы по обочине главной дороги. Солнце палило нещадно, а, проезжавшие одна за одной повозки и телеги, груженые товаром, с лихвой обдавали нас пылью.

-Яков! – окликнул меня, молчавший всю дорогу Йохан, - Что там у нас с водой?

- Осталось пол фляги, - отозвался я.

- Хреново. Так мы до вечера не дотянем. Надо где-то пополнить запасы.

И тут перед нами остановилась пустая телега. На ней сидела упитанная, розовощекая тетка, с улыбающимися глазами и доброй улыбкой.

- Ну что, ребятки, небось умаялись пешком то, да на такой жаре? – бодро спросила тетка.

- Не то слово! – оживился наш не менее габаритный Дирк. Да и мы все заметно оживились. А вдруг сжалится и подвезет?

- Вы в город?

- Ага! – тут же подскочил неугомонный Бруно, - В работники наниматься идем.

- Ну тогда, прыгайте в телегу. Вам отдых, да и мне веселее в дороге будет. Второй день уже едем.

Нас второй раз просить не надо было. Забравшись на телегу, мы блаженно вытянули уставшие ноги.

Оказалось, что тетку зовут Марта. Она с мужем из дальней зажиточной деревни, едут в город продавать часть урожая. Муж ехал впереди на полностью груженой телеге. Четыре мешка капусты не влезли, вот и взяли вторую. Дирк уже успел задремать. Мы с Йоханом, щурясь от солнца, с интересом рассматривали проплывающие вдоль дороги убранные поля и красивые маленькие деревеньки. И только наш говорун Бруно мило «трещал» с доброй теткой Мартой. Можно сказать, в этом они нашли друг друга. Вдали, с левой стороны от дороги показался густой, высокий лес. Зеленая листва уже начала покрываться золотом.

- А что, тетка Марта, долго ли еще до города? – Вдруг вклинился в дужную беседу Йохан.

- Так почитай день целый. А если заночевать на постоялом дворе, то еще плюс ночь, - охотно отозвалась разговорчивая Марта, - Мы с мужем точно заночуем. У него от долгой езды спину ломит. Вот и делаем остановки, как сможем. А вы, ребятки, тоже там ночевать думаете?

- Да у нас за душой ни гроша, - уныло протянул Дирк, представив, наверное, теплый ужин и мягкую постель постоялого двора.

- Ну, здесь я вам не помощница. Муж мой скупердяй еще тот. А платить за постой четверых… - тетка Марта картинно закатила глаза, - Да и хозяин там, гад редкостный. Задарма даже во дворе ночевать не пустит. Либо плати – либо выметайся.

- Если я правильно понял, то дорога огибает этот лес, - продолжил развивать свою мысль Йохан, - А если через него? Так ведь быстрее?

- Через «Черный лес»?! – взвилась Марта, - Да вы в своем ли уме?!

- Почему «черный»? - недоумевая спросил я, - Нормальный вроде. И что в нем такого?

- А то! Гиблое это место! Люди говорят, что «черным» его прозвали, так как он только снаружи нормальный, а внутри весь черный. Черные стволы деревьев без единого листочка. Ни одна живность там не водится. Посреди этого леса кладбище старое. Говорят, проклято оно. А каждую ночь там туман поднимается аж до самых верхушек деревьев. Только дальше границы леса не идет, а поутру исчезает. Поговаривают, что никто из того леса не возвращался.

- Так как же эти люди знают про лес, если оттуда никто не возвращался? – с ехидством спросил ее дотошный Йохан.

- А я почем знаю, - обиделась тетка Марта, - Люди говорят. И если уж ты спросил, то да, через лес в два раза короче. Но я еще раз повторяю, не ходите туда.

- И криков оттуда никто не слышал? – тихо спросил испуганный Дирк.

- Так как услышать то? Туман все звуки глушит. – таинственно в ответ прошептала Марта, - Так что, ребятки, не суйтесь вы в этот лес. Гиблое это место, проклятое.

Вечерело. Вдали показался постоялый двор. Уже подъезжая к воротам, телега остановилась.

- Ну все, ребятки, приехали. Дальше я везти вас не могу, - печально сказала Марта и протянула Бруно корзину, - Вот, здесь кое-какая еда и вода. Удачи вам! И помните про «черный лес». Если не хотите загибнуть, не ходите туда.

Душевно распрощавшись с добродушной Мартой, мы остались стоять на краю дороги.

- Ну что? У кого какие идеи? – поникшим голосом спросил Бруно.

- Идем через лес! – уверенно ответил Йохан.

- Чего? Через «черный лес»? – с ужасом в голосе воскликнул перепуганный Дирк, - Ты слышал, что тетка Марта сказала?

Йохан развернулся к Дирку и, посмотрев на него в упор, ответил:

- Давай-ка, я тебе кое-что разъясню. Ты думаешь, мы одни идем в город в поисках работы? Нет, мой друг. Таких как мы десятки, а, может быть, и сотни. Ты думаешь, там для всех найдется работа? Опять нет. И я не хочу терять время из-за того, что тебе какая-то болтливая тетка запудрила мозги своими байками. Я иду через лес! Кто со мной? – он всех нас обвел внимательным взглядом.

Мы все стояли, потупившись и молчали. Рассказ тетки Марты не внушал нам никакого оптимизма.

- Тогда я пошел один! – заявил Йохан и