сначала он с трудом вызывал его из глубины своего разума. Память была ещё одним в длинном списке вещей, с которыми было сложнее иметь дело с возрастом. На мгновение он был уверен, что не сможет вспомнить его, но потом до него дошло.

Футболка была “варёнкой”. Футболкой, окрашенной вручную.

Вскоре последовало ещё одно откровение. Тощий молодой человек в красках был хиппи, который сбился с музыкального фестиваля. Территория фестиваля была на расстоянии нескольких миль, но это было единственное объяснение. Было хорошо известно, что фестиваль был ульем для незаконной наркотической активности, особенно такой, которая приводила в бешенство и доводила до галлюцинаций. По этой самой причине многие местные жители ненавидели элемент хиппи, который каждое лето вторгался в их сообщество на несколько дней, но это было терпимо, потому что эти люди приносили много долларов в местную экономику, которая в противном случае стояла бы на месте.

Дэн всегда смотрел на фестиваль с некой пассивной амбивалентностью. Он не очень заботился о хиппи или их музыке, но он также не питал к ним безоговорочной ненависти, как это делали некоторые из его соседей. У него были друзья, которые говорили о них много ненавистного и фанатичного. Рассказывали позорные вещи. Дэн был достаточно взрослым, чтобы вспомнить первую волну битников и хиппи. В то время он не заботился об экстремизме и теперь чувствовал то же самое. Пока миролюбие и любовь держались сами по себе, не беспокоили его и не вторгались в его собственность, у него не было с ними реальных проблем.

Этот парень был теперь в десяти футах от Тодзё, который с каждым шагом приближающегося человека, выводился на новый уровень пенистого безумия. Дэн не думал, что мужчина причинит вред его собаке, но, как всегда, когда дело доходило до его приятеля, ошибки допустить было нельзя. Идея сразиться с человеком, намного моложе его самого, наполнила его тревогой и страхом, но не защитить свою собаку он просто не мог. Он не сможет жить с самим собой, если случится что-то плохое.

Он открыл дверь и вышел на заднее крыльцо.

- Эй, ты там! Тебе нужно держаться подальше от моей собаки и моей проклятой собственности!

Неопрятные длинные волосы молодого человека зашевелились на сильном ветру, когда он сделал ещё один колеблющийся шаг к Тодзё. Он не подал никаких признаков того, что слышал крик Дэна. Громкий лай собаки стал более высоким, как лай гораздо более маленькой собаки. Он был напуган и теперь уклонялся от приближающегося незнакомца вместо того, чтобы напрягаться от своего лидерства.

Дэн вздохнул.

Чёрт побери…

Он сошёл с крыльца и встал на колени, чтобы схватить старые грабли, которые он оставил на земле вчера. Он снова удивился, когда его колени издали скрип и треск, но он стиснул зубы и заставил себя снова встать прямо, как обычно. Существо, которое он любил, попало в беду, и у него не было роскоши спокойно относиться к своему разваливающемуся старому телу.

Заставив себя двигаться с такой скоростью, с которой он не пытался годами, он за несколько мгновений преодолел большую пропасть между собой и чем-то, вторгающимся на его землю. Он почувствовал некоторое облегчение, когда понял, что, скорее всего, сможет встать между Тодзё и медленно продвигающимся незнакомцем, прежде чем случится что-то плохое. Пот хлынул с его висков, и он тяжело дышал, но ему не угрожала опасность потерять сознание, что казалось небольшим чудом. Он поднял старые грабли и крепко сжал деревянную рукоятку обеими руками, расположив ржавые металлические зубцы граблей под углом, который позволил бы ему сильно вбить их в грудь незнакомца, если в этом возникнет необходимость. В случае, если этого не произойдёт, он надеялся набраться достаточно сил, чтобы просто толкнуть человека настолько сильно, чтобы он упал на землю.

Всё ещё надеясь, что сможет избежать физического противостояния, Дэн снова повысил голос и попытался удержать грабли в своих руках, сказав:

- Даю тебе последний шанс, мудак! Убери свою грязную задницу с моей собственности или пожалеешь! Ты не получишь ещё одно предупреждение!

Длинноволосый незнакомец поднял голову и громко застонал, когда подошёл ещё на шаг ближе.

Это был первый внимательный взгляд Дэна на лицо мужчины, и он не был приятным. До сих пор он неуклюже приближался, наклонив голову вперёд, и грязные волосы свисали на глаза. Сквозь свисающие нити виднелась лишь небольшая полоска его лица, но теперь оно было в основном не скрыто. Что-то не так было с его кожей, пурпурного и жёлтого оттенков, которые обычно не видны на плоти живых. От него также исходил сильный запах, что Дэн не мог отнести к грязи, в которой этот человек, очевидно, валялся с момента прибытия на фестиваль. Это был запах гнили и смерти, запах настолько интенсивный, что заставлял его глаза слезиться и вызывал чувство тошноты из глубины живота.

Незнакомец был как ходячий мертвец.

Тодзё занял угрожающую позицию и снова громко залаял, когда прибыл его человеческий спутник. Шум не особо действовал на незнакомца. Было очевидно, что настороженность Тодзё незнакомцем была вполне обоснованной. То, что было не так в этом человеке, не могло быть объяснено просто наркотическим или алкогольным воздействием.

В нём было что-то неестественное.

Что-то в корне не так.

Злоумышленник подошёл ещё один стонущий шаг ближе, и Дэн наконец решил, что он и так был достаточно терпелив. Сжимая рукоять граблей, он собрал все силы, которые мог, и бросился вперёд, намереваясь вогнать зубцы граблей в грудь человека с достаточной силой, чтобы сбить его с ног. Затем он схватит Тодзё и отступит к дому. Заперев дом, он позвонит шерифу и попросит отправить нескольких мужчин, чтобы они отвезли этого придурка в тюрьму.

Этот план сбился с пути, когда носок одной из его туфель зацепился о корень в земле и заставил его неуклюже шагнуть вперёд. Он отпустил грабли, пытаясь вовремя подставить руки, чтобы смягчить падение. К сожалению, его правая рука опустилась под неправильным углом. Его предплечье сломалось, когда ударилось о твёрдую землю. Он закричал, перевернувшись на спину, и увидел кровавый кусочек кости, выступающий через дыру в его плоти. Он снова закричал, подняв глаза и увидев над собой мерзкого незнакомца. Человек прекратил продвижение и смотрел на него сверху вниз. Дэн почувствовал дрожь страха, когда посмотрел в ужасно налитые кровью глаза человека.

Глаза без искры жизни в них.

Личное безумие Тодзё достигло новых высот. Пёс лаял так, как никогда в жизни. В другой момент Дэн увидел размытое движение своим периферийным зрением и понял, что Тодзё вырвал