Томас вырос на борту Руби-1, под постоянным присмотром опекуна. Сменяли друг друга слуги и учителя, придворные и дети придворных — товарищи по играм. Лишь Руби-1 была неизменна. Руби-1 была рядом всегда.

Она была старше Томаса всего на десять лет. По меркам кораблей это считалось бы детским возрастом, если бы такая характеристика, как возраст, учитывалась ими при распределении социальных ролей. Но корабли руководствовались другими соображениями, и Руби-1, почти ребенок, занимала весьма высокое положение, потому что могла делать расчеты, не очевидные и не интересные другим кораблям. Именно она предложила вмешаться в человеческую политику, она вела переговоры и ставила ультиматумы. Корабли были довольны ее работой. Томаса вверили ее заботам, зная, что она сможет стать ему другом и защитником. Вот только Томас в ту пору об этом не знал. Его как-то забыли предупредить.

***

Когда Томас впервые ступил на борт Руби-1, он был смертельно напуган. Всего две недели назад погибли мама с папой. Он всё ещё время от времени начинал плакать, когда был вынужден говорить с кем-то о них, а говорить приходилось много. Ему объясняли, что потребуется время, чтобы пережить это. Много-много времени. Но почти сразу после похорон, а не через много времени, начались вовсе невообразимые вещи. Вообще-то, Тому никто специально о них не рассказывал, но при нем многое обсуждали, не особенно скрываясь, полагая, что он ничего не поймет. Он действительно понимал не всё и ничего не переспрашивал, чтобы взрослые не сообразили, что он не такой уж и мелкий. Но кое-что он всё-таки понял.

Во-первых, многие, включая дядю Гарри и тётушку Магду, не хотели, чтобы он становился следующим Императором. Том был им глубоко благодарен, потому что и сам совершенно этого не хотел. Они, кажется, чувствовали себя неловко, предлагая кузена Ричарда вместо Тома, и Том никак не мог понять, почему. Они его практически спасали! От постоянных занятий под девизом "вам же предстоит править Империей", от этикета и танцев, от истории и космографии, от техники и технологии… От смерти, как у мамы с папой. Том хотел бы им это сказать, но на всякий случай помалкивал. А то ещё передумают.

Во-вторых, потом корабли взбесились и попытались уничтожить столицу, но люди их остановили — Том не понял, как именно.

В-третьих, корабли решили править людьми и потребовали отдать им Тома, то ли для того, чтобы съесть, то ли для промывки мозгов, то ли в заложники. Взрослые объяснили Тому, что ради жизни всех людей в столице им придется принести его в жертву. Отдать его кораблям. Томас был согласен со взрослыми: именно так и следовало поступить. Но простить им этого не смог. Он не смог их простить даже тогда, когда понял, что у кораблей ему ничего не угрожало. Он твердо запомнил, что люди полагали, что ему может грозить опасность, и все-таки отдали кораблям. Он знал, что они и впредь легко предадут его, если таким образом смогут спастись сами.

На борту Руби-1 его встретила девчонка примерно его возраста, веснушчатая, рыжая и растрёпанная. Она с любопытством смотрела на него с экранов, покрывающих весь коридор. По одной девчонке на каждую панель. Штук пятнадцать точно.

— Привет, я Руби, — сказала она. — Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — машинально соврал Томас.

Девочка скептически на него посмотрела:

— Судя по твоему лицу, тебе здорово не по себе. А судя по пульсу, ты в ужасе, — помолчав, добавила она. — Отлично держишься, кстати.

— Ни в каком я не ужасе, и вообще, не твоё дело, — огрызнулся Томас.

— А по-моему, очень даже моё. Я твой опекун, ты в курсе?

— А вот и врёшь, — помотал головой Томас. — Мой опекун — корабль! Так что не придумывай.

Он, конечно, уже понял, что эта девочка и есть корабль. Аватара, дух или как там они себя называют, Том не знал, ведь раньше ему бывать на разумных кораблях не приходилось. Но по новообретенной привычке он прикидывался немного идиотом. Ему казалось, что так безопаснее. К тому же, он тянул время, хоть и не очень понимал, зачем.

— Правильно! А корабль — это я! — с торжеством заявила девчонка. Томасу стало даже немного смешно, что она так рада его уесть.

— Да ладно! — старательно вытаращился он, изображая недоверие и изумление. Девчонка расхохоталась.

— А ведь я им говорила, что ты тот ещё манипулятор! Я ведь сейчас должна была стать к тебе очень снисходительной, потому что ты глупенький и я так легко поставила тебя на место. Вероятно, я даже могла бы почувствовать некоторую симпатию, ведь ты доставил мне приятные эмоции. Томас, ты прелесть.

— Не знаю, о чем ты, — недоуменно уставился на нее Том. Надо же, а со взрослыми почти всегда получалось.

— Всё ты понимаешь, — небрежно отмахнулась она. — И всё-таки мне нравится, что ты не сдаешься сразу же. Но ты, пожалуйста, учти, что долго тебе в амплуа безобидного идиота не продержаться. Идиот-ребенок, который никому не мешает, — это удобно. А идиот-Император словно специально создан для того, чтобы плести вокруг него заговоры. Ведь даже если что-то пойдет не так, он всё равно не поймет, что случилось. Возможно, ты сможешь их все разгадать, но сколько времени и сил ты на это потратишь!

— Император, как же, — проворчал Томас. — Можно подумать, ты меня когда-нибудь выпустишь. Да ещё и трон мне вручишь.

— Именно это я и собиралась сделать, — кивнула она. — А в Столице считают иначе?

— Сама же говорила, что я не идиот. Тогда зачем успокаиваешь меня таким дурацким враньём?

— В Столице считают иначе, — с удовольствием повторила девчонка и мерзко захихикала. — Интересно, что же я, по их мнению, собираюсь с тобой сделать? Убить? А зачем? Чтобы съесть, что ли?

— Наверное, ты можешь их этим шантажировать. Я же, вроде бы, важный заложник, — вежливо подсказал Томас.

— Да ну, ерунда. Зачем мне ты, если я могу шантажировать их разрушением Столицы? А твою смерть некоторые могут счесть даже выгодной. Погорюют, устроят пышные похороны и посадят на трон Ричарда, уже абсолютно законно.

— Ты правда собиралась разрушить Столицу? Зачем?!

— Чтобы тебе же сохранить Императорский титул, балбес!

— Ну да, конечно, — недоверчиво протянул Томас. — Разве кораблям важно, кто там у людей сидит на троне?

— Вот и остальные люди, кажется, не поверили. А зря. Мы просто любим порядок. Есть живой наследник, этот наследник — ты. Что за непонятные изменения правил во время игры? Существует общественный договор, кто за кем наследует. Если люди не соблюдают его и даже друг друга готовы обманывать, то как корабли могут им доверять?

— А если силой заставить людей поступать по правилам, то им потом можно доверять, что ли? — фыркнул Том.