========== Часть 1 ==========

Над Хитлумом бушевала буря. Настоящая вечерняя снежная буря. Ветер выл и бросал в стекла пригоршни снега, заметал сугробами внутренние дворы Барад Эйтель, клокотал в печных трубах; но здесь, в каминном зале крепости, было уютно. Потрескивало пламя в очаге, от которого шло ровное тепло; горели свечи.

Лорд Маэдрос, появившийся со своим отрядом у границ неожиданно, сейчас расслабленно отдыхал после нелегкой долгой дороги. Принц Хитлума и сын короля нолдор вполголоса его отчитывал:

- Майтимо, твое бесстрашие граничит с безумием. Отправиться через Анфауглит… даже не через Дортонион — дольше, но ведь и безопаснее! — в такую погоду мог только… - Финдекано осекся, покосившись на компанию детей эдайн у камина. В основном люди народа Хадора обитали в Дор Ломине, что был им пожалован, но и в крепости Барад Эйтель жили несколько семей верных воинов короля Финголфина.

Впрочем, мелкие эдайн не заметили возмущения принца — они с увлечением слушали какую-то историю, что рассказывала немолодая аданет, которую пристроили приглядывать за малышней. Дети были разного возраста: девчонки постарше вышивали, мальчишки возились с еще игрушечными луками и деревянными мечами; кто-то уже спал у ног старшего брата или сестры, обнимая погремушку. Кое-кто из детей время от времени бросал заинтересованные взгляды на эльфов, но подходить не решался.

- Финьо, - серые глаза Маэдроса смешливо поблескивали. - Ты сам когда-то отправился через Анфауглит… И хотя погода помехой тебе не была, направление, которое ты избрал, мог выбрать только…

- У меня была цель, - буркнул Фингон чуть уязвленно.

- У меня тоже была цель, - парировал феаноринг. - Увидеть тебя. Я скучал, Финьо. Хотел еще осенью выехать, да дел было много. А зимой у нас в Химринге скучно, даже орки не спешат совершать вылазки. Холодно им, должно быть. И я подумал, что лучше немного рискну, но проведу эти месяцы у тебя. А домой поеду с тем расчетом, чтобы успеть к посеву.

- Не меньше трех месяцев? - заинтересованно поднял голову Финдекано. - Что же… тогда прощаю, лорд Нельяфинвэ, вашу неосторожность и невоздержанность.

- Уж кто бы говорил, - фыркнул Майтимо.

Пальцы левой его руки почти небрежно проскользили по теплой ткани одежд Фингона, но тот почти ничего не почувствовал — слишком плотным был материал.

- Не здесь, - предостерегающе воскликнул Финдекано вполголоса. - Здесь же дети.

- Так, может, тогда пойдем отсюда? - искорки в глазах Маэдроса засверкали ярче.

- Нет, - Фингон был строг. - К себе не приглашаю — ко мне кто угодно ворваться может. Так что сначала дождемся, пока сообщат, что покои для тебя готовы и прогреты. Сам понимаешь, прогревать зимой всю крепость постоянно — бессмысленная трата ресурсов.

- Понимаю, - с легкой досадой отозвался Майтимо. - Подожду.

Один мальчишка из эдайн все-таки не выдержал и подобрался ближе. Он двигался осторожно, словно в любой миг был готов улизнуть, но любопытство было сильнее. Фингон не помнил, как этого юнца зовут, но обратился к ребенку приветливо:

- Знакомься, это лорд Маэдрос.

- Приветствую вас, - поклонился мальчик, а потом спросил. - Вы тоже сын короля Финголфина?

- Кхм, нет, - едва не подавился от такого предположения Майтимо. - Я сын старшего принца нолдор — короля Феанора.

- Маменька рассказывала, - вежливо кивнул ребенок, хотя Фингон не видел в голубых глазках ни капельки воспоминаний.

Вежливость однако, была соблюдена, и ребенок подобрался еще ближе. Маэдрос невольно бросил взгляд на пол и отметил, что ноги мальчишки босы — очевидно, оставил обувку, когда забирался на ковер у очага вместе с няней, а сейчас надеть поленился. Выучка у старшего в роду Феанаро сработала раньше здравого смысла, и он подхватил мальчишку, усаживая себе на колени, после чего строго произнес:

- Нельзя ходить босыми ногами по полу, когда так холодно, - тут он сообразил, что перед ним замерший от удивления человеческий сын, и добавил. - От этого люди болеют. Кажется.

- Я больше не буду, - тут же ляпнул малец.

Финдекано смутно подумал, что мальчишка явно врет — для того, чтобы добраться до обуви, ему все равно придется пройти обратно босиком.

Майтимо поудобнее перехватил мальчишку, а тот жалобно прошептал:

- Отпустите, пожалуйста. Если няня увидит, будет ругаться. Она и так ругается, что я всем мешаю.

Майтимо рассеянно поглядел на немолодую аданет, что увлеченная рассказом и рукоделием, даже не глядела в их сторону, и произнес мягко и ласково:

- Не будет ругаться, мы с ней объяснимся. А ты чего отошел? Неинтересно, что ли?

- Нет, интересно, - замотал головой ребенок. - Мэрит всегда интересно рассказывает. Но она рассказывает чаще всего про эльфов. А вы — настоящие эльфы!

Тут от ватаги детей отделилась девочка и так же осторожно направилась к эльдар.

- Это моя сестра, - еще тише проговорил ребенок. - Или меня надо отпустить, или ее не прогонять. А то ведь ей обидно будет.

Финдекано со вздохом привстал и подхватил девчонку на руки, от чего та взвизгнула. Немолодая няня-аданет повернулась на голос и сердито опустила пяльцы:

- Даран, Харвен, кто вам разрешал тревожить лордов?

- Мы не против, - рассеянно откликнулся Майтимо.

- Одному разреши — сразу остальные сбегутся, - недовольно заметила женщина. - Принц Фингон, я предупредила.

- А что дальше было? - громко спросила другая девочка, которая пыталась, так же как наставница, что-то вышивать.

- Только немного погромче, чтобы все слышали, - попросил Фингон.

Сказительница вдруг смутилась:

- Да ведь вам, эльфам, наверное, неприятно будет это слушать…

- Ничего, мы еще и не то слышали, - усмехнулся Маэдрос. - Уж детские сказки как-нибудь переживем.

- Ну, как хотите… - аданет вздохнула, развернулась и заговорила громче. - …А в ту пору ведь дикие времена стояли! Повсюду рыскали темные твари — страшные и опасные. Они ловили и эльфов, и людей — и ели их! Или забирали в свои логова и там сажали в клетки! А потом издевались да насмехались над ними… Но жил в ту пору один эльф, могучий да грозный, и он не убоялся ничего. За друга своего, которого пленил Моргот, он готов был стоять до конца. И он отправился в логово Врага с одной лишь смелостью.

Фингон