наделать немало вреда. Все ясно?

— Вполне. Я назвал свое имя. Как зовут вас?

— Эльза Кэттерлайн. Вы хотите знать, почему я оказалась здесь, конечно.

— Не очень.

Видно было, что она удивилась. Тем не менее она стала снимать свой костюм. Орд не шелохнулся, чтобы ей помочь. Всегда оставалась возможность, что это действительно опасно.

— Все же я вам скажу, — заговорила она. — Я убила человека — как и почему не имеет значения. У меня был доступ к экспериментальному кораблю. Вот он стоит, я думала, что если исчезну года на два…

— Не старайтесь, — остановил ее Орд. — Я не задаю вопросов.

— Да. Но я не понимаю, почему.

Она выбралась наконец из костюма. У Орда расширились глаза. Девушка была красива, по-настоящему красива, но этого он ожидал. Неожиданным оказалось то, что одета она была точь в точь как в журнальных историйках о подобных ситуациях: белые нейлоновые шорты и очень узкий бюстгальтер.

Раньше в этом не было бы ничего удивительного, но уже несколько лет он вел себя крайне осторожно и сдержанно. Он попробовал секс в неразведенном виде, потом из предусмотрительности стал опять его разводить. Так что давно ни одна из его девушек не была столь откровенно женственной.

Более того, впервые он подумал, не реальна ли она. Реальные люди бывают иногда более фантастичны, чем самые невероятные придумки.

— Я вот думаю… — начал он.

— Не нужно, — оборвала она.

— Я просто подумал, что вам трудно придется с этим пистолетом, когда вы устанете его держать. Он тяжелый. Может, найти вам какой-нибудь пояс?

Она сердито покраснела. На вид она была как раз такой девицей, которая способна застрелить человека. Нос, глаза и рот располагались у нее именно там, где бы она поместила их для большего впечатления, если б могла, все в ней было компактным и совершенным, и максимально эффективным. То была эффективность не в управлении космическим кораблем или, скажем, стрельбе из пистолета, а эффективность в достижении цели. А еще интерес представляло то, что Эльза Кэттерлайн никак не относилась к тому типу девушек, который обычно его привлекал.

— Пистолет, если позволите сказать, — продолжал он, — весьма глупая идея. — Чего вы хотите с его помощью достичь? Сколько пройдет времени, прежде чем я его отниму? Два часа, возможно, а потом ваша настороженность ослабеет. Но я могу подождать и более удобного случая. Рано или поздно вам придется уснуть. Вы можете запереть какую-нибудь дверь в моей станции и быть уверены, что я ее не отопру? Не стану мучить вас неопределенностью: вы не можете.

Орд помолчал.

— Однако попробуйте, кто вам мешает.

Она вдруг отбросила пистолет и улыбнулась Орду.

— Я не глупая, — заявила Эльза. — Это было только для начала, пока я не убедилась, что вы не склонны к насилию. Пожалуй, мы с вами уживемся, Орд.

Он холодно кивнул. Опять все то же самое.

— Я понял, — сказал он.

Все это нисколько не помогало решить вопрос о том, реальна она или нет. Что она могла просто сменить Уну, было настолько очевидно, что об этом этом и думать не имело смысла. С другой стороны, девушка такого типа вполне могла выбрать космическую станцию как удобное убежище и вести себя именно так, как вела себя Эльза.

Вдруг он почувствовал, что устал от всего этого дела. Ему хотелось на Землю. Это желание вспыхнуло в нем с дикой силой, как бывало каждые несколько месяцев.

Орду хотелось, чтобы вокруг были люди и это уберегало его от безумия. Он хотел поставить женщин на подобающее им место в его жизни. Ему хотелось бы не вспоминать по нескольку часов или даже дней подряд, что женщины вообще существуют.

Всего двадцать четыре часа назад он поздравлял себя, что солитоз не очень-то ему досаждает. А теперь не мог решить, реальна Эльза или нет. В любом случае дела его плохи. Если она реальна, он должен был определить незамедлительно.

— Я хочу посмотреть на ваш корабль, — сказал он.

Как ни странно, она не стала возражать, просто пожала плечами.

— Тогда не надо было снимать костюм, — заметила она.

Двадцатью минутами позже он был внутри маленького корабля. Никаких исследований он не производил. Это он сделает позже, когда определится нечто иное. Был свет и воздух. Давление воздуха четырнадцать фунтов на квадратный дюйм, как показывала шкала.

Он нашел бензиновую зажигалку и неуклюже сжал своими большими полужесткими перчатками. Вспыхнуло пламя. Если зажигалки не было, а он ее видел, то она вполне могла гореть и без воздуха.

В его костюме был клапан для определения давления воздуха. Он открыл клапан. Маленькая шкала показывала четырнадцать фунтов. Вопрос был вот в чем: действительно ли он открыл клапан? Он попробовал еще, концентрируя внимание. Полоборота было вполне достаточно. Медленно, очень медленно он повернул маленькую рукоятку. Он видел, как открывается клапан. В тесном помещении еще плавал сигаретный дым. Тонкими спиральками он устремился в коробочку на бедренной части костюма. Стрелка на шкале отметила четырнадцать фунтов.

Он почувствовал, как на лбу выступил пот. Лихорадочно он выбрался наружу и снова открыл клапан. Себе он сказал, что это так, для проверки. Давления не было.

Он поднял свои тяжелые руки и как лунатик пошел обратно к воздушному шлюзу корабля. По-прежнему держа руки вверх, вошел в контрольную рубку. Только там посмотрел вниз.

Шкала показывала отсутствие давления. Воздуха в корабле не было. Корабля но было. Теперь, зная это, он мог закрыть и открыть клапан.

Эльза оказалась не более реальней, чем Уна.

Дальше уже было легче проверять и перепроверять. Вскоре он ходил сквозь стены корабля, на котором она прилетела. Проще было производить всяческие проверки с кораблем, чем с Эльзой. Она-то останется «реальной» до конца, а корабль — лишь маленькая деталь иллюзии.

За последний час у него были и тяжелые моменты. Стало совершенно ясно, что он теряет последние рубежи, отстаивая здравый рассудок в океане безумия. Сейчас он битву выиграл, но, возможно, это последняя победа. В следующий раз, может статься, он не сумеет разглядеть иллюзию. И что тогда?

С Эльзой кончено. Она была слишком и в то же время недостаточно реальной. Зачем он отпустил Уну?

Усталыми шагами он вернулся на станцию, снял костюм. Эльзу он нашел в комнате отдыха, она сидела на корточках и больше всего напоминала девицу с обложки журнала.

— Вон, — грубо сказал Орд. — Не надо было вам сюда прилетать. Мне очень жаль.

Она метнулась к пистолету. Но он вовремя взял себя в руки, напомнил себе о действительном положении дел, и когда она в него выстрелила, ничего не почувствовал.

Он улыбнулся Эльзе.

— Инстинкт