заклубились обрывки тьмы.

«Что же ты такое?» — подумал я. Не помню, чтобы мне попадались такие твари.

— Не двигаться!

— Стоять!

— Стреляем без предупреждения!

— Если дёрнется — бьём!

А вот это уже неприятно… Занятый боем с монстром, я не обращал внимания на то, что происходило вокруг нас — на отчаянно сигналящие машины, на разбегающихся людей, на крики и растущую панику. И теперь понял, что защитники города наконец-то очнулись, заключив меня в широкое полукольцо из нацеленных разрядников и магических жезлов.

— Лечь! — крикнул мне один из бойцов. — На землю!

Я замер. Все, кто меня окружал, были одеты в костюмы максимальной защиты с зеркально-чёрными шлемами, и я никак не мог разобрать, есть среди них мои знакомые, или нет. Впрочем, какая разница? Сражаться с ними я не собираюсь и так, и так…

Я создал вокруг себя искажающий хроно-контур, пробить который не смог бы даже усиленный импульсный излучатель, и часть стрелков дёрнулась, едва не открыв огонь.

— Что это, кто-нибудь понимает? — услышал я возглас одного из них. Голос показался мне немного знакомым. — Что это за магия?

— Защитная, кажется. Это какой-то барьер! Вроде энергетического щита!

— Осторожнее, он опасен! Смотрите, что он сделал с той тварью! Карт! Твои арканы его обездвижат?

— Нет!

— Чёрт, он точно человек? Как думаете? У него глаза светятся!

— Парни, это может быть очередной Переселенец. Нужен фокусник из Академии! Им кто-нибудь сообщил?

— Уже едут!

«Так вот в чём дело! — подумал я. — Они никак не могут определиться, кто я такой!»

Медленно подняв правую руку, я помахал ей в воздухе, приветствуя чистильщиков, а затем откинул с головы капюшон. Я хорошо понимал, что теперь над моей головой появятся иллюзорные рога, проецируемые волшебным обручем, но так они, по крайней мере, хорошо рассмотрят моё лицо. Возможно, кто-нибудь из них и…

— АНРИЭЛЬ?!

Возглас одного из чистильщиков прозвучал настолько громко, что часть бойцов удивлённо повернулись в его сторону.

— Привет! — крикнул я. — Мы, наверное, были знакомы, да?

Опустив оружие, чистильщик снял шлем, и я увидел широкую улыбку своего старого друга Лиона. Вот это сюрприз!

«Ну, слава Ночи! — промелькнула у меня мысль. — Жив!»

— Лион! — увидев Лиона в добром здравии, я рассмеялся. — Рад тебя видеть!

— Лион! — резко спросил один из бойцов. — Кто это?

— Это Анриель! — ответил Лион. — Переселенец, с которым мы работали в одной группе как раз перед тем, как Службу переименовали! Помните тот портал в центре, во время праздника Осени? Его находка!

— Серьёзно?!

— Так это он?!

Разрядники и жезлы в руках чистильщиков принялись опускаться к земле.

— Ты уверен, что это тот самый парень?

— Анриель! Назови имена тех, с кем ты работал!

— Лион! — сказал я и показал в сторону Лиона. — Он был моим напарником, и наша группа имела пятый номер! Плюс охотники-исследователи третьей группы — Гранн, Санк и Релас! А встретили меня де…

— Достаточно! — боец кивнул. — Добро пожаловать обратно, парень! Убирай свой щит и подходи сюда!

Я убрал хроно-контур и протянул руку подошедшему Лиону.

— Ну — здравствуй, дружище…

— Анриель! — проигнорировав мой жест, старый напарник заключил меня в объятия. — Чтоб меня белые дети увели, а! Глазам своим не верю! Честно скажу — уже не думал, что ты и правда вернёшься!

………………………………………

Через несколько часов, потребовавшихся на то, чтобы разобраться с произошедшим на улице, мы приехали к зданию Службы Магического Контроля — именно так теперь называлась видоизменённая СКД.

У широких ворот меня поджидал демонолог третьей группы охотников Фарм Беркинс.

— Ну, привет. — сказал он, когда машина остановилась и я выбрался из широкой двери на улицу. — Два года назад, помнится, мы где-то здесь впервые и познакомились.

— Вообще-то это было в ангаре. — поправил его я. — Я приехал с парнями из твоей группы…

— И впрямь ты. — усмехнулся Фарм и кивнул. — Хорошо. А то у нас многие полагают, что Лион ошибся.

Поздоровавшись, мы отправились в здание.

— Нам на четырнадцатый этаж. — сказал Фарм, пока мы пересекали просторный и практически пустой холл. — Ты ведь вернулся для того, чтобы помочь, да? Я правильно понимаю?

Я кивнул.

— Да, Фарм. Не уверен, что у меня это получится, но…

— Получится. — перебил меня Фарм. — Ты мастера Ферро помнишь?

Я принялся копаться в воспоминаниях и припомнил, что видел мага с подобным именем в тот день, когда мы обнаружили алтари некромантов в жилом здании. Кажется, это именно он руководил действиями группы зачистки.

— Заклинатель с металлическими глазами, да?

Лион фыркнул, а Фарм бросил на меня ироничный взгляд.

— А ты всё тот же шутник, да? Ничего. Проживёшь столько же, сколько он — посмотрю, как ты будешь выглядеть сам! Впрочем, не суть. Я хотел сказать о том, что мастера Флинна немного подвинули и начальников оперативного отдела теперь два. Ферро занимает должность координатора и занимается исследованиями всего, что у нас происходит. Думаю, что с его знаниями и твоими умениями вы… Гм. Слушай, а Лион уже ввёл тебя в курс дела, да? Или как?

Я кивнул.

— Частично, Фарм. Нормально пообщаться мы не успели.

— Охранный отдел его едва под замок не запер. — пояснил Лион. — Можешь себе такое представить? Они его испугались! У консультанта из Академии глаза на лоб полезли, когда он увидел, кто именно нас посетил.

Фарм задумчиво кивнул и оценивающе посмотрел на меня.

— Верю. В прошлый раз Анриель выглядел несколько проще.

Тут двери лифта открылись, и мы ступили на толстый ковёр четырнадцатого этажа.

— Красиво. — оценил я, пробежавшись взглядом по картинам на стенах и по деревянной отделке длинного коридора. — А на остальных этажах теперь такое же благолепие? Или тут просто разместился кто-то очень богатый?

— Это небольшой филиал её величества Академии. — улыбнулся Лион. — Не думаешь же ты, что картины повесил кто-то из нашей Службы?

Я шёл по коридорам здания Службы следом за своими друзьями и размышлял о том, что время, в сущности, понятие весьма относительное. С того момента, как я обнаружил портал в Междумирье и ушёл из Палакса, прошло почти два года — мне же казалось, что минула целая вечность.

В тот раз я появился в Палаксе для того, чтобы отыскать выход в соседний Ринн. Вся техника с электроникой были для меня в новинку, и я с некоторым даже благоговением узнавал о том, что мелкого демона можно запереть в стеклянный шар и заставить заниматься полезным делом. Помню, как Лион в первый раз повёз меня на автомобиле в