Пролог

Что есть одиночество? Похоже ли оно на скитания в засушливой пустыне? Или больше напоминает потопление обветшалого корабля, которым некому управлять? А вдруг это всего лишь иллюзия, вымысел, навязанный обществом для введения в беспомощное состояние слабых духом?

Плачущая ива, под которой сидел задумчивый мужчина, абсолютно точно не была одинока. Окружённая разросшимися кустами бордовых, хоть и немного увядающих, роз, она наблюдала за единоличным праздником жизни. Аромат крепкого чёрного кофе свидетельствовал о том, что выбранная уединённость здесь, на задворках готической усадьбы, выдержанной в землистых оттенках, была лишь осознанным выбором. Выбором, которым так наслаждался хозяин владений.

Звон изящной фарфоровой чашки о потрескавшееся блюдце, скрип совсем старого стула, на котором восседал ещё прадед, звучали, словно музыка для ушей молодого человека с выражением лица древнего мыслителя. Ледяной воздух бодрил и не давал утихнуть разрозненным думам в голове. Ах, как упоительно находиться с собой наедине. Никто не донимает глупыми расспросами, не вертится под ногами во время ланча, не смотрит выжидающе…

Может ли быть что-то лучше утренних посиделок в заросшем саду? Несомненно, хозяин знал альтернативу и этому наиинтереснейшему занятию. Терпкий напиток закончился. Это означало лишь то, что пришло время творить.

Половицы на веранде заскрипели под ногами в идеально вычищенных ботинках. Новоиспечённый господин спустился в подвальное помещение, как и в каждое другое утро. Уже родной запах сырости и реактивов ударил в нос. Рабочий стол — единственное место, где в этом доме позволено было находиться беспорядку. Но только лишь во имя исследований и новых открытий. Наука — творчество! Наука — праздник в этом доме! Но, несмотря на огромную любовь к привычному распорядку дня, в голове мужчины поселилась одна несвойственная ему мысль. Ещё несколько минут назад он вопрошал себя:

«Как будут звучать две фарфоровые чашки, бьющиеся о блюдца в унисон? А два надоедливо скрипящих стула?»

Было ли это праздное любопытство или же чувство внезапной отчуждённости? А может, научный интерес и жажда неведомого эксперимента? Неужто самодостаточный мужчина поддался на уговоры близкой общественности и решил найти себе ту самую, распивающую с ним кофе промозглым утром и слушающую неиссякаемый поток мыслей, который он ещё никому не доверял?

Хозяин неосознанно схватил желтоватый листок и изящное перо. Рваным почерком он выводил букву за буквой, прерываясь на короткие раздумья. Требования вырисовывались сами собой, выходили из подсознания. Главная цель — идеальная невеста.

Глава 1

Мягкое солнце освещало каждый листик ароматного дерева, с которого я срывала упругие плоды. В голову закрались подозрения, что это один из последних таких ясных и тёплых дней в году. Я попыталась вдохнуть полной грудью эту свежесть ранней осени.

После минутного отдыха пришлось вернуться к пышной яблоне и продолжить собирать новый урожай. Взяв самый спелый, на мой взгляд, фрукт, я протёрла его клетчатой тканью рабочего платья, поднесла ко рту и откусила внушительную часть. Пару мгновений спустя спокойный сладкий вкус начал сменяться противной прогорклостью. Я в недоумении выплюнула содержимое в руку. Как гнилое яблоко могло оказаться на дереве?

— Виктория, дорогая, твой отец ещё не вернулся домой?

Знакомый голос соседа Николаса отвлёк меня от размышлений о червивом яблоке.

— Нет, мистер Теригус. Папа вернётся к семи вечера. Заказов сегодня много.

— Прекрасно! Может, он в кое-то веки наскребёт двадцать золотых и, наконец, отдаст мне долг!

Пришлось сильно постараться, чтобы не выдать своё раздражение сконфуженной физиономией.

— Да, конечно. Передам ему, что Вы заходили.

— Нет уж, я сам сподоблюсь посетить вас ещё разок. Иначе твой папаша сорок лет будет отдавать мне эти чёртовы деньги.

Писклявый голос дяди Ника почти срывался на крик. Ему были свойственны резкие перепады настроения. Особенно, если накануне удавалось влить в себя бутылку другую домашнего вишнёвого вина.

Сил спорить с не самым трезвым мужчиной у меня не было. Подняв тяжёлую корзину, полную до краёв яблок, я поплелась в дом. Николас безудержно хотел сказать пару «ласковых» мне вслед, но быстро бросил эту затею.

Время до прихода отца пролетело незаметно. Стирка, выхлопка половиков и подготовка свежего теста для хлеба отнимали много сил и отвлекали от посторонних мыслей. Желание бросить всё и начать жизнь с чистого листа появлялось раз в месяц, но твёрдая установка, что отец без меня не справится, препятствовало воплощению этой идеи в реальность.

Когда отец вернулся из кузницы, я уже успела поставить хлеб в печь.

— Папа, здравствуй! Как прошёл твой день? — спросила я с короткими передышками, вытирая капли пота со лба.

— Привет, родная. Дела идут не самым лучшим образом. Лошади одного из заказчиков не подошла подкова, которую я выковал несколько дней назад. Пришлось вернуть деньги обратно.

Я обречённо вздохнула и покачала головой, пытаясь скрыть безысходность в голосе:

— И чем ты собираешься отдавать долг мистеру Теригусу?

Отец презрительно фыркнул.

— Не называй его мистером. Слишком много чести. Да и вообще, это не твои заботы, милая…

— Почему же не мои? — Я буквально пылала от возмущения. — Мы должна вместе решать такие проблемы. Кстати, одна зажиточная семья готова взять меня горничной к себе в имение на полставки…

— Нет. У меня есть вариант получше.

— Что ты задумал?

Папа достал из рабочего холщевого мешка помятую газету и с торжественным видом вручил мне. Я быстро пробежалась по написанному там:

— «Куплю коня. Сильного, без серьёзных заболеваний в прошлом. Кобыла тоже подойдёт…»

— Нет же! Читай ниже.

Мои глаза быстро переметнулись к другой колонке. Вызывающее рекламное сообщение, обрамлённое в нарочитую рамку с вензелями, гласило: «ОТБОР НЕВЕСТ. Образованный и состоятельный господин жаждет скрасить своё одиночество в величественном имении далеко за городом. Обязуется обеспечивать финансами и светскими беседами за кружечкой кофе по утрам и бокалом игристого по вечерам. Требования: вёрткий ум, ненавязчивость, умение поддержать разговор, приятный внешний вид, аккуратность в быту. Возраст: 16–25 лет. Все участницы отбора будут проживать на территории фамильного особняка». Далее мелкими буквами был прописан адрес.

— Папа, ты серьёзно хочешь выдать меня замуж за какого-то престарелого богача?!

— Виктория, — он смотрел почти умоляюще, — никто