стало вашим? — поинтересовался Тед миролюбиво, а Хайди замерла на порожке своего огромного особняка.

— Хотела бы, — признала она. — Но в правительство не пускают женщин. Другие иль-тере меня не поддержат, увы.

— Так, может, надо зайти с противоположной стороны?

И пошел в дом. Вот угорь! Хайди бросилась за ним, перехватила у самой двери, но Тед шепнул:

— Не здесь.

Так они и вошли в дом — за ручку, словно любовники. И впервые Хайди готова была выслушать, что скажет один из ай-тере. А Тед поднялся за ней в кабинет, присел в кресло и взглянул на иль-тере долгим, пронзительным взглядом.

— Продолжай. — Хайди ощутила, как пересохло во рту.

— Ай-тере считаются полноправными гражданами Тассета, — улыбнулся её собеседник. — И тоже будут голосовать, несмотря на… скажем так… наше неравное положение.

Да, Хайди давно задумывалась над этим нонсенсом. Почему это ай-тере должны что-то решать? Но они решали.

— И простые люди беспокоятся, что у их детей может проснуться сила со знаком «ай», — продолжал Тед. — Понимаете, о чем я?

Хайди не понимала. Она отрицательно покачала головой, прислушиваясь к каждому слову Теда.

— Вам нужно провести свою кампанию так, будто вы боретесь за права ай-тере. — Тед откинулся на спинку стула. — Предложить какой-нибудь закон в нашу защиту. Пообещать, что сложившаяся ситуация будет решена. И за вами пойдут люди. Ай-тере больше, чем иль-тере, да и простой народ присоединится.

— Ты с ума сошел! — процедила Хайди. — Пошел вон с глаз моих!

— Не желаете слушать — значит, проиграете, — отчеканил Тед. — Да, у вас есть репутация хваткой сильной женщины в бизнесе, но этого мало. За бизнес-леди не пойдут. А за женщиной, сердце которой полно состраданием, очень даже.

И вышел из кабинета, а Хайди замерла, чувствуя, как в голове будто вращаются шестеренки. Вот же он, выход. Прямо перед ней. Заручиться поддержкой народа, и тогда ни один иль-тере не запретит ей выставить свою кандидатуру на пост. Да, голосование — это всегда фикция. Хайди это понимала, как никто другой, но у неё уже сложится определенная репутация, и она сможет добиться своего. Если не места в президиуме, то какого-нибудь высокого поста, а там и до итоговой цели недалеко.

Тед прав. Хитрый лис! У парнишки есть голова на плечах. Только какой ему от этого толк? Он должен бояться Хайди. В крайнем случае, восхищаться ею, но зачем подсказывать? Или он думает, что законы по поводу ай-тере будут приняты? Глупости какие!

Раздался робкий стук в дверь. Тед решил добавить что-то еще?

— Входи уже, — откликнулась Хайди. Вот только на пороге появился не Тед, а несчастный донельзя Макс.

— Что уже стряслось? — поинтересовалась она.

— Я хотел видеть вас, — ответил надоедливый ай-тере. Продать его, что ли? Купить нового? Но Хайди еще не до конца разобралась с силой Теда и Дика, еще одного новенького ай-тере. Ладно, потерпим Макса.

— Ну, видишь, и что дальше? — спросила она. — Или ты принес мне голову Нэйтона?

— Я хотел спросить, не передумали ли вы, — заявил мальчишка. — Потому что потом остановить этот процесс будет сложно.

— А я когда-то меняла свое решение? — фыркнула Хайди. — Нэйтон сам выбрал свой путь. Отказался от меня ради сопливой девчонки. Ты ведь так не поступил бы, правда, Макс?

Тот склонил голову. Да, его любовь надо подогревать, чтобы не забывал, кто его госпожа.

— Иди сюда, — позвала Хайди. Макс ей еще пригодится. Как и Тед. Максимилиан подошел ближе. Она протянула ему руку и позволила поцеловать пальцы. Глупый мальчик. Иногда Хайди даже испытывала к нему нечто вроде нежности, но чувствовала, как Макс постепенно гаснет изнутри.

Надо подбодрить мальчишку, поддержать историю о взаимной любви. Хайди потянулась и поцеловала его, на миг уловив отголосок горечи. Странно… Такого с ней раньше не случалось. Она не чувствовала эмоции своих ай-тере. Чем Макс особенный?

— А ведь я на самом деле вас люблю, госпожа эо Лайт, — вдруг сказал он. — Понимаю, вы никогда не ответите мне взаимностью, несмотря на все обещания. Просто знайте, что в этом я вам не лгал.

— А в чем же тогда лгал? — уцепилась Хайди за тоненькую ниточку.

Макс пожал плечами и отстранился.

— Тогда, когда Дея училась в академии… Между ней и Нэйтом ничего не было, он просто учил её управлять силой. А я сказал вам, что он испытывает к Дее особенные чувства. Это была ложь.

— Мелкий провокатор, — пробормотала Хайди. — Сама виновата. Ты хорошо меня изучил, да?

Поднялась и шагнула к Максу. Тот осторожно коснулся её щеки, убрал выбившийся из прически локон и бледно улыбнулся.

— Я люблю вас, — сказал спокойно, уверенно. — И уже понимаю, что проиграл.

— Доберись до Нэйта, и я сдержу свое слово, — ответила Хайди.

Конечно, она лгала. Но что поделаешь? Глупому мальчику это необходимо.

— Надеюсь, — склонил голову Макс.

Э, нет! С таким настроем не сражаются с врагами. Она обняла Макса и поцеловала, уже всерьез. Он должен быть сильным, потому что, как оказалось, у Нэйта очень мощная животная ипостась. Да, Макс сильно ему проигрывал, если не сказать — совсем, но Хайди почему-то была уверена, что влюбленный ай-тере попытается избавиться от старого недруга самостоятельно, не будет кого-то нанимать. Так что надо поработать с его магией.

Из кабинета они переместились в спальню. В отличие от Нэйта, Макс всегда был горячим, его сила обжигала, согревала, испепеляла, и Хайди это нравилось. Да, он стал тем самым идеальным любовником, которого она стремилась из него сделать. Вот только ей это в какой-то момент стало не нужно. Что будет с Максом после того, как он сыграет свою роль, Хайди еще не решила. Скорее всего, отправится на торги. Да, так будет правильно. А пока что пусть получит свою награду.

* * *

А ранним утром, пока еще все спали, Хайди накинула шелковый халатик и вернулась в кабинет. Она положила перед собой девственно чистый лист бумаги и долго смотрела на него. Итак, закон, который могли бы поддержать ай-тере. Может, стоит изучить опыт северного Эвассона и Тианеста? Кто-то… кажется, Винсент рассказывал о том, что там с ай-тере заключается контракт. Но это слишком радикальные перемены для консервативного Тассета. А может, попробовать предложить узаконить наказание за намеренное причинение тяжелого вреда здоровью ай-тере? Во-первых, вряд ли закон примут. И даже если вдруг это случится, надо еще доказать, что все произошло намеренно и со злым умыслом.

Хайди записала эту мысль. Вскоре в столбике появилось еще несколько. Позвать, что ли, Теда? Может, подскажет что-нибудь безопасное? Она так и поступила: подняла нового ай-тере с постели, и они