взгляде на звезды, ошеломляющее желание вдруг пронзило тяжелое мускулистое тело титанианина. Возможно, очень странно, что мечтатель жил в грубом теле такого могучего существа, которое было словно порождено древним богом Земли Вулканом. Но в те стародавние времена на Титане могла выжить только лишь чрезвычайно крепкая физическая форма, доставшаяся в наследство от далеких предков, покоривших бесстрастную и жестокую среду обитания.

ЛИШЬ НЕКОТОРЫЕ из титаниан были довольны своей жизнью в искусственно отапливаемых городах. Была в них какая-то глубокая пустота, которую можно было заполнить лишь ледяными метелями и кружащимся снегом снаружи. Величественные тени возвышались в ночи, наполнялись необъяснимым примитивным изяществом, когда тела жителей сливались с холодным адом снаружи.

Гелас упомянул о древних межпланетных экспедициях, и внезапно Глатнора осенило. Ну почему бы ему самому не пересечь космос и не увидеть своими глазами мир, который стал ему дороже собственного? Правда, на Титане не было космического корабля, но разве это являлось серьезным препятствием?

Без промедления он повернулся и покинул астронома. Только один человек на Титане мог помочь ему. И вот, спустя несколько часов, он стоял напротив правителя в огромном сводчатом зале, архитектурой странно напоминающем готический, и в такой же степени лишенном человеческого тепла. Властитель внимал словам титанианина. Когда он, наконец, заговорил, то его холодные фасеточные глаза ничего не выражали, а удивительно мягкий голос никак не соответствовал огромному мускулистому телу.

— Дело твое, конечно. Пока твои желания не мешают счастью и жизни других титаниан, ты можешь делать все, что только душе угодно. Можно попробовать построить космический корабль, хотя вот уже на протяжении тысячи лет у нашего народа нет в этом необходимости. Но мы должны быть предельно осторожны. Конечно же, на Земле будет опасно, спору нет. Ты не сможешь дышать насыщенной кислородом атмосферой. Но не будет тебе покоя, пока ты не полетишь туда, как я погляжу.

— Я устал от Титана, да и скучно мне тут, — сказал Глатнор. — Я, возможно, мутант. Анахронизм...

— Ты слишком засиделся за книгами в архивах. Земля — планета слабаков.

— Слабых созданий... ну да, возможно. Но их опасности так же смертельны для них, как и наши для нас. Безграничная сила — вот что так сильно угнетает меня.

— Ты ищешь красоту? — тихо спросил правитель. — Разве ты не считаешь, что наша планета красива?

— Я вижу только красоту власти и силы... Но в архивах я видел нечто совершенно иное. Я видел комнату, мягко освещенную мерцающим светом огня ... У нас нет такого пламени на Титане. Есть только красота драгоценностей и металлический блеск городов. Все эти зеленые равнины и леса, туманы, нависающие над болотами — да там даже небо совершенно другое.

— Ты можешь разочароваться, узнав, что Земля изменилась, — предупредил его правитель. — Ведь прошло уже почти десять тысяч земных лет с тех пор, как мы последний раз там были.

Ни один мускул не дрогнул на лице Глатнора, но правитель увидел промелькнувшую на нем тень опасения.

— Вы правы. Но это только сильнее притягивает меня. Мы, титаниане, гораздо старше землян. И вдвое сильнее. Я тщательно проанализировал данные в архиве и вычитал там страшное предостережение. Вы когда-нибудь видели крошечных хитиновых насекомых, которые создают свои гнезда под поверхностью Земли? Таких существ с сегментированными телами, сильными челюстями и усиками для телепатической связи?

— Нет, а что с ними?

ГЛАТНОР глубоко вздохнул.

— Я увидел в них саму смерть. Погибель для всего человечества на Земле. В этих насекомых сокрыта такая сила, такая безжалостная способность к развитию интеллекта, что она может легко выйти из-под контроля и переродиться в нечто большее. Возможно, за десять тысяч лет именно это и произошло. Если бы земляне сумели взять ситуацию под контроль, это было бы прекрасно. Но у нас тоже был наш собственный период затмения и неведения после марсианской чумы. Я считаю, что война между людьми и насекомыми неизбежна и, возможно, она уже началась.

— А земляне разве не подозревают об этом?

— Нисколько. Некоторые из их числа были доставлены на Титан. Однако они умерли, а их мозг был исследован с помощью аппарата для чтения мыслей. Я изучил все данные этих исследований в архиве. Когда мы посещали Землю в последний раз, то человечество не имело ни малейшего представления о том, насколько опасны насекомые.

Правитель закатил глаза.

— Ну и что?

Глатнор заколебался. Как он мог объяснить те странные неописуемые силы, которые так тянули его на Землю, что заставили его почувствовать свое родство с далекой космической расой? Что могли вообще дать титанианам такие слабые и неразвитые существа, как земляне?

Но он все-таки продолжал:

— Если я обнаружу, что насекомые представляют угрозу для земной цивилизации, то я считаю, что мы должны уничтожить этих созданий.

Властитель перевел свой взгляд на тенистые своды холла.

— Знаешь ли, наше население вполне довольно жизнью на Титане. Зачем же что-то менять и искать перемен? Стоит сделать лишь шаг — и мы снова вступим в войну. Гм-м... Но мы можем проверить силу нашего вооружения на этих насекомых. Если они действительно так эволюционировали, то... Клянусь Солнцем! — прошептал титанианин. — Да здравствует война! Почувствуем величие сражений. Такой битвы, как в стародавние времена! Я думаю согласиться, Глатнор...

— Так вы согласны?

— Глатнор, — мягко сказал собеседник, — я должен хорошо править нашей планетой. И иногда мне нелегко понять, какой из двух путей избрать. Мой народ должен быть счастлив. И я думал, что мы достигли этой цели. Ты первый титанианин за тысячи лет, который оказался чем-то недоволен. Это удивило меня, как правителя этой планеты.

— Тогда почему жители покидают города, чтобы слиться воедино со снежной бурей? Им нечего сказать вам, кроме того, что голод пожирает их изнутри. Тот неистовый голод, который не может быть удовлетворен жизнью, что они живут. Им чего-то не хватает, и я не думаю, что это можно восполнить войной. Это то, что можно найти только на Земле.

— Мы так далеко продвинулись в науке, а не можем постичь души людей! Я не понимаю твоих чувств, Глатнор, но когда ты говоришь о Земле, то ощущаю силу твоих эмоций. Ты навел меня на мысль. То, что раньше никогда не приходило мне в голову. Я не думаю, что мне понравится на Земле. Не думаю, что и любому титанианину понравилось бы. Но я сделаю тебе одолжение. Даю разрешение на постройку космического корабля. Ты сможешь отправляться на Землю! —