милорд, я постараюсь не задерживаться, сказала она, закрывая за собой дверь.

К счастью, в комнате все было на своих местах. Девушка быстро приняла душ, надела нарядное платье, уложила волосы и даже сделала легкий макияж — появляться перед всеми студентами и преподавателями «серой мышкой» все же не хотелось. Да и этот оборотень, Ринтар, многие студентки обратят на него внимание, нельзя, чтобы ее упрекнули в неуважении к магическому сообществу лишь потому, что она поленилась быть красивой в этот вечер!

Когда Мика, выдохнув, открыла дверь, она была сполна вознаграждена восхищением, которое загорелось во взгляде мужчины:

— Леди Микаэлла, я сражен! — оборотень галантно поклонился, вновь поцеловал ей руку и предложил свой локоть в качестве опоры.

Пара шагов, и только крепкая рука оборотня уберегла девушку от падения — тонкий каблук ее туфельки зацепился за ковровую дорожку. Следующим испытанием стала лестница, потом тяжелые двери в холл. В итоге, Ринтар просто подхватил ее на руки и за полминуты доставил к залу. Там принес извинения, поставил на ноги, подождал пока девушка расправит юбку, и вместе с ней вошел в зал, заполненный магами и магичками разных специальностей и возрастов.

Праздник в Академии Магии и Колдовства — это всегда нечто особенное! Потолок был превращен в звездное небо, с которого тихо падал совсем не холодный снег. Не долетая до танцующих, снежинки превращались в конфетти и, медленно кружась, падали на зеркальный пол, усеивая его невесомыми блестками.

Два огромных камина, которые в обычное время служили точками телепортации, полыхали пламенем. В одном запекалась обещанная Микой бычья туша, во втором шкворчали обжаренные до хрустящей корочки молочные поросята. Две никогда не пустеющие винные бочки стояли подле огня, предлагая всем желающим утолить жажду.

Длинные столы, украшенные пирамидами фруктов, пирогами на высоких стойках, копчеными окороками и целыми головками сыра стояли вдоль стен. Следуя последней столичной моде, желающие перекусить подходили к столу, брали тарелку из стопки чистых и выбирали блюда себе по вкусу. Счастье, что все присутствующие были магами, поэтому пятна от шоколадного торта, жира и вина моментально исчезали с нарядных платьев и камзолов.

Несмотря на огромное количество студентов, выпускников, преподавателей и просто гостей Мику заметили. Вокруг нее сразу образовался круг в пять шагов, за который поспешно отступили девушки. Мужчины отошли еще дальше, но все же посматривали издалека, удивляясь тому, что Микаэлла Рирдан появилась на балу, да еще с мужчиной!

Между тем, оборотень огляделся и вежливо обратился к девушке:

— Миледи, не желаете перекусить?

— С удовольствием, — вежливо ответила Мика, понимая, что оборотень все еще голоден.

От волнения у неё проснулся аппетит: захотелось съесть кусочек торта и, может быть, немного фруктов. Но стоило ей сделать шаг, как из кучи конфетти у нее под ногами выскочила кошка! Чей-то фамильяр заигрался с блестящими пропитанными магией клочками бумаги. От неожиданности девушка едва не улетела на пол, но, к счастью, оборотень вовремя подхватил ее и очень бережно доставил к столу. Мимо проходила дама в пышном платье эпохи Регенства. Ленты и оборки широкой юбки, живущие, казалось, своей жизнью, смели со стола огромную крюшонницу, полную липкого и сладкого десерта. Пришлось бы Мике стоять, обтекая розовым липким кремом, но ее спутник ловко отбил серебряный сосуд в блюдо с фруктами, так что можно сказать никто не пострадал. А стол так даже и дополнился новым «десертом».

Потом был лопнувший в руках бокал, треснувшая тарелка, упавший на пол кусок мяса… Микаэлла едва сдерживала слезы. Ринтар же спокойно ловил, утирал, собирал осколки магическими пассами, утешал, рассказывая что-то смешное, да еще успевал есть и порыкивать на других оборотней, желающих познакомиться с необычным собратом. Прочие студенты, особенно те, кому приходилось попадать под ненавязчивое обаяние симпатичной студентки, наблюдали за этой парой издалека, словно за бесплатным представлением.

Вскоре начались торжественные речи. Мика называла Ринтару имена профессоров и магистров, высказывала предположения, кто может ему помочь отыскать родственников и доказать собственное имя. Мужчина благодарно слушал и улыбался, не выпуская руку девушки из своей. Ей же хотелось себя ущипнуть — еще никто не стоял к ней так близко, никто не обнимал ее за талию, шевеля дыханием локоны на шее.

Эти теплые объятия, казалось, готовы были защитить её от всего на свете и защищали! Ринтар уже несколько раз закрывал магичку широкой спиной от сорвавшихся со стен шутих, не давал торопливым гостям оттоптать ей ноги, перехватывал неловкие заклинания первокурсников и одним пассом усмирял странно качающийся паркет под ногами.

Девушка впервые с детских лет чувствовала себя не одинокой среди нарядной толпы. Новое, невероятное чувство! Жаль, что этот мужчина скоро найдет своих родственников и покинет Академию. Он уже взрослый оборотень и, возможно, где-то там у него осталась семья… От таких мыслей у девушки слезы навернулись на глаза, но она мужественно продолжала рассказывать Ринтару, кто и чем знаменит в Академии.

Когда начались танцы, рядом с Ринтаром и Микаэллой очутился старенький профессор проклятийной магии. Он поправил очки на длинном носу и восхищенно всплеснул руками, так что длинные рукава его мантии разогнали всех любопытных:

— Молодой человек! Какое редчайшее проклятие на Вас наложено! Ах, я не видел столь тонкой работы со времен императора Максимилиана!

Ринтар нахмурился и сверху вниз посмотрел на хрупкого, как сверчок профессора:

— Простите мою неучтивость, магистр, не знаю Вашего имени…

— Абхор, профессор Абхор! — представился преподаватель, продолжая восторженно любоваться чем-то видимым только ему.

— Вы сказали, что проклятие все еще на мне? Я почти двадцать лет провел в заключении, внутри книги. Мне говорили, что я выйду лишь тогда, когда проклятие будет снято…

— Оно практически покинуло Вашу ауру, молодой человек, — уверил оборотня профессор, — не хватает лишь какого-то окончательного действия, условия, чего-то вроде обрыва нити…

Старик пожал плечами. Он был так стар и так долго работал с проклятиями, что многие вещи чувствовал, но не всегда умел облечь в слова.

— Вы можете сказать, что именно я должен сделать? — попытался выяснить Ринтар перекрикивая музыку.

— Увы, мой друг, увы, — магистр Абхор вдруг начал удаляться от пары, — проклятия всегда снимаются, запомните это, молодой человек! Всегда!

Мика приоткрыв рот