ГЛАВА 1

Стылый допотопный вагон пригородной электрички мерно покачивало на, казалось, бесконечном перегоне.

За несколько последних столь же однообразных, как и густые сумерки за окном, лет Настя почти возненавидела эти убийственные, безостановочные километры, скрадывающие время, точно корова языком.

Пассажиров было немного, какие-то старушки с вечным садовым инвентарём, а то бы он им пригодился в феврале, несколько подвыпивших подростков, взахлёб рассказывающих пошлые анекдоты своим чуть более трезвым подружкам, интеллигентного вида мужчина, погруженный в изучение каких-то бумаг, как раз через проход от неё. В углу наркоманского вида небритый парень, перебирающий воздух губами — в тёмных очках, в накинутом по самые стёкла капюшоне. Провода, уходящие тут же вглубь, под куртку, свидетельствовали, что и уши он заткнул, напрочь отгородившись от всего остального мира. И ещё где-то в хвосте вагона уставшие от беспросветной тягучей жизни одинокие «мадамы» и «мамзели».

Почему одинокие? Да кто же в этот час в пятницу возвращается с работы из города?!

Дверцы тамбура разъехались в разные стороны, а в проёме обозначилась торговка, дородная рыжеволосая со старомодной, нелепейшей, но вместительной сумкой на боку.

«Тоже, небось, из НИИ выперли…» — решила Настя.

Не успела она так подумать, как тётка посмотрела на неё через весь вагон, и, что самое странное, их взгляды встретились, словно бы сидели одна напротив другой.

«Какие же из научных сотрудниц коммивояжерки? Много же она тут наторгует…» — участливо продолжила мысль Анастасия, в то же время соображая, какого же цвета у этой женщины зрачки.

— Полезные мелочи к празднику! Сделайте приятное себе и любимым! — провозгласила та, и степенно двинулась вперёд.

С удивлением для себя Настя осознала, что глаза незнакомки бездонны.

— Полезные мелочи! Подарите себе и близким на счастье! — услыхала она уже совсем близко.

— А резинки есть? — громко, чтобы все обязательно услышали, осведомился распальцованный подросток.

Нет, собственно брякнул он совершенно иное слово, и Настя его отчётливо разобрала, и вспыхнуло до кончиков ушей, но смысл вопроса от этого ни для кого не поменялся.

— Вам какие, молодые люди?

— А чтоб намертво держались и не лопались! — хохотнул другой, подмигивая приятелям.

— Мальчики! — попыталась утихомирить своих знакомых одна из наиболее сознательных подруг. — Здесь люди!

— И что? Никто из них не знает, для чего нужны презервативы? Может у меня гормоны из ушей!

— Безобразие какое! — заворчала одна из старушек и стыдливо отвернулась от подрастающего поколения, вперившись в мутное вагонное стекло. «Мадамы» и «мамзели» в конце вагона тоже издали какие-то неодобрительные звуки, но с разбитной молодёжью связываться себе дороже.

— Резинки есть, — неожиданно спокойно, ничуть не смутившись, ответила рыжеволосая незнакомка. Полезла в сумку и достала оттуда красивую, словно конфеты на Рождество, коробку. — Вам с каким запахом?

— Можно и без, — озадаченно проговорил распальцованный. — А точно не лопнут?

— Как сказано, держат намертво, — подтвердила та.

— И почём это счастье?

— Да грош ему цена, — усмехнулась рыжеволосая.

— Грош? Это сколько? — не понял он, полез в карман куртки, выгреб какую-то мелочь и засаленные сторублёвые бумажки.

— Не, этого вполне хватит, — женщина сгребла к себе в суму с его ладони все только что извлечённые на свет божий монеты и вручила покупателю коробочку. — Не забудьте прочитать инструкцию перед употреблением, молодые люди! Полезные мелочи товар штучный и только индивидуального пользования, — напутствовала она.

— Да чего там, дело знакомое, — осклабился озабоченный гормонами. — Инструкции у нас читают только программисты, да и то, если ничего больше не помогает.

— Дело ваше. Другая бы спорить стала, а я всегда, пожалуйста!

— Так что у вас есть и в какую цену? — вдруг спросил сосед Насти, доселе копавшийся в документах, но вот уже с минуту не без интереса наблюдавший всю эту сцену, впрочем, как и она.

— Полезные мелочи к празднику! На счастье и совсем недорого! — отозвалась рыжеволосая, нависая грудью над интеллигентом. — Вы у нас кто по гороскопу? Я думаю, что Рак. Угадала?

— В самом деле. И жена тоже.

— Тогда вот вам сувенир, — моментально отреагировала женщина и, порывшись в старомодной плетёной, как выяснилось при близком рассмотрении, сумке, вытащила оттуда за веерообразный хвост огромную, должно быть с ладонь, золотисто-зеленоватую креветку.

Мужчина отшатнулся, а Настя так вовсе взвизгнула, членистоногое выглядело натурально.

— Да вы потрогайте, он не кусается!

— Изящная работа, — нашёлся Настин сосед, взяв себя в руки, да собственно и рака тоже, поскольку рыжеволосая дама протянула ему поделку, можно сказать, всучила. — Я, пожалуй, возьму на счастье, — улыбнулся он.

— Товар штучный и только для личного пользования, — ещё раз отметила женщина.

— Сколько грошей с меня? — сострил он, давая тем самым понять, что не оставил без внимания предыдущий диалог.

— А выгребайте, сколько есть, не ошибётесь, — усмехнулась та и повторила фокус, отделив монеты от бумажек, все, что наугад потянул из нагрудного кармана «Аляски» покупатель. — Получите коробочку и инструкцию, и ваши рубли обратно.

— Даже техническое описание имеется? — развеселился мужчина.

— А то как же! Фирма!

— Ну, а если на словах? — не унимался тот.

— Нет ничего проще. Берёте этого зверя, поднимаетесь с ним на гору, загадываете желание… Затем рак свистит, и происходит то, что пришлось бы иначе долго-долго и несбыточно ждать.

— Оригинально, — проговорил пассажир, запрятал свою «креветку» в упаковку, убрал всю коробку в сумку и снова погрузился в бумаги, больше на шутки не размениваясь.

— Полезные мелочи! Сделайте приятное себе и любимым! — обернулась «рыжая» к Анастасии, и та сумела окинуть незнакомку взглядом с ног до головы, снова натолкнувшись на ответный взор и… потупившись вслед за этим.

Одета, как оказалось, не по сезону, но, видимо, от этого ничуть не страдала. На женщине был запахнутый на груди длинный до самого пола шерстяной плащ ручной работы. Не то чтобы это выглядело изящно, но, без сомнения, удобно, а главное, не походило ни на одну другую из одежд, какой избалован наш век и вся прекрасная половина. Сапожки, чьи острые мыски Настя успела углядеть, были явно без каблуков. Дама твёрдо стояла средь покачивающегося то и дело