========== Prologue ==========

— У вас здесь омега. Где она?

По моему лбу стекал пот — над головой грохотали шаги тяжелых сапог. В погребе давно не чистили — не рассчитывали, что меня обнаружат, — в затхлой темноте дышалось с трудом. Я прищурилась, пытаясь освоиться, — и как раз вовремя! По старому потайному люку над моей головой полз черный паук.

— Я… — запнулся голос Финна. — Я не знаю, о чем вы говорите! Это же незаконно!

— Но все-таки мы здесь, — протянул пришелец. Он сделал еще несколько шагов в направлении Финна. — Один из наших разведчиков видел, как она вошла в твой дом, ему нет смысла лгать. Так что, если не хочешь, чтобы мы сожгли вашу жалкую деревушку дотла, предлагаю смиренно отдать ее нам.

Разведчики?.. Не припомню, чтобы видела хоть одного незнакомца в последние несколько недель. Мы никого не впускали и не выпускали из общины без проверки у Эмилин — а она чуяла шпионов за милю! Я помрачнела и с опаской следила за пауком, крадущимся теперь в мою сторону. Только головорезы Кайло Рена могли врываться куда и когда хотели!

Раздался грохот мебели. Я вздрогнула от звука удара и полного боли вопля Финна. Черт, я не должна здесь рассиживаться, пока они избивают моего друга. Я потянулась к поручню, чтобы открыть люк, но в ужасе взвизгнула, когда на мои пальцы опустился паук.

Шум над головой прекратился. Я прижала ладони ко рту и попятилась, услышав, как Финн кашлял и умолял мужчин остановиться. Те, шаркая сапогами, принялись простукивать пол, прислушиваясь к звукам из моего укрытия. Пульс отчаянно стучал у меня в ушах.

— Вот ты где.

В деревянный пол ударил топор, разнося его в щепки — сверху проник лучик света из спальни. На этот раз я заорала, споткнулась и рухнула на кучу покрытых плесенью одеял, распугав местных многоножек. Финн взывал к пришельцам, но топор раз за разом вонзался в пол.

— Вам компенсируют беспокойство защитой, — с ленцой произнес другой мужской голос. — Этой заставе она не повредит.

В потолке образовалась зияющая дыра. Сверху на меня уставились двое мужчин — оба темноволосые, с голубыми глазами — и синхронно заулыбались. Я вытаращилась на них, безмолвно моля о пощаде, которой, как я уже знала, не будет.

Они выволокли меня наверх, ухватив за лодыжки, я орала и пиналась. Я зацепилась животом за край прорубленной дыры и исцарапалась в кровь. Моя ночнушка пропиталась кровью, пока меня оттаскивали от отчаявшегося Финна, напрасно пытавшегося торговаться.

— Пожалуйста! — хрипел он. — Я дал слово ее родителям, что не позволю…

Главарь ударил его с такой силой, что Финн впечатался в пол. Ярко-зеленые глаза вперились в меня, пришелец сложил руки за спиной, ни один рыжий волосок не выбивался из его аккуратной прически. Я точно знала, кто передо мной, — и плюнула в него.

Хакс вскинул бровь. Он был одет так же, как и в прошлый раз, когда мне довелось его видеть и тоже от него прятаться: серая куртка, джинсы и черная майка. На бедре, рядом с серебристой пряжкой ремня, висел пистолет.

— Ты должна визжать от радости, маленькая сучка, — он кивнул, и двое громил сковали мне руки за спиной. — Если бы тебя отыскало правительство, тебя бы пришили на месте.

— Да лучше бы я сдохла! — зарычала я.

Он улыбнулся.

— Уже? Рен до тебя еще не добрался.

Финн с трудом умудрился подняться, но двое мужчин уже вытаскивали меня из нашей скромной хижины в жаркую и влажную темноту летней ночи. Возле дома Эмилин собралась небольшая толпа — всем было любопытно поглазеть, как я бьюсь в грязи и при этом ору, как баньши. Вот вмешаться — таких дураков не нашлось.

Хакс вытащил пистолет и, нахмурившись, огрел одного из громил по затылку.

— Поднимите ее с земли, долбаные идиоты! Из-за кого она вся в крови?!

Финн брел позади во мраке, продолжая бесполезно просить их оставить меня. Из разбитого носа текла кровь, окрашивая его светлую майку в ярко-красный цвет. Он только и успел, что вернуться от Эмилин, — помогал ей чинить крышу — и тут нас предупредили о Хаксе.

Я сопротивлялась, когда мужчины вздернули меня на ноги и потащили к кузову старого грузовика. Сзади громко щелкнул предохранитель.

— Ты начинаешь раздражать меня, Джонсон, — прошипел Хакс.

Охваченная ужасом, я сумела освободить один локоть и, обернувшись, нашла взглядом Финна. Он стоял на коленях, с поднятыми руками и закрытыми глазами, но отказывался сдаться. Я покрепче уперлась пятками в мягкую грязь и стиснула зубы.

— Финн, хватит! — закричала я, уворачиваясь от головореза покрупнее. — Хватит! Это не стоит твоей жизни!

— Довольно, Финн, — сквозь гул и гам прорезался спокойный, ясный голос Эмилин.

Она появилась на крыльце своего дома, изящно держа сложенные руки перед собой. В длинном фиолетовом платье — складки ниспадали к земле, — закрывавшем ее от шеи до пят.

Увидев ее, Хакс ухмыльнулся.

— Привет, Эмилин. Давненько не встречались.

Она спустилась по лестнице, остановившись на последней ступеньке, и учтиво наклонила голову. Она выглядела так, будто и не ложилась спать, — каждый локон ее сиреневых волос находился на положенном ему месте.

— Армитаж, — ответила на приветствие она, — как вижу, вы нашли то, что хочет ваш хозяин. Будьте уверены, никто здесь не ведал о ее присутствии, иначе ее бы безотлагательно доставили вам.

Я с трудом проглотила комок в горле после столь наглой лжи. Но так было необходимо. Если правда всплывет, за укрывательство накажут всю общину, ну а так… По крайней мере, они получат защиту от правительства. Нового налета можно и не выдержать.

Хакс спрятал оружие в кобуру.

— Безусловно. Я верю на слово бывшему боевому товарищу. — Он с насмешкой указал на Финна. — Похоже, этому не помешал бы «К******» и душ. Проследите, чтобы он не вел себя таким образом, когда явятся армейцы.

— Обязательно, генерал. — По мановению точеной руки Эмилин двое наших бросились к Финну и подняли его на ноги. — Мы обыщем поселение и найдем всех несогласных с Лордом Реном. Мы благодарны за предложение защиты.

Финн рыдал и кричал все время, пока открывали двери кузова. Я обмирала от страха, но успела пересечься взглядом с Эмилин перед тем, как меня запихнули внутрь. Она еле заметно махнула мне и послала печальную улыбку — единственное, что могла