розыску и контролю за передвижением по территории Империи артефактов Ушедших. Загадочная цивилизация аануров после исчезновения оставила множество загадочных предметов. Как бытового назначения, так и сильного разрушительного действия. Ушедшие оперировали таким количеством энергии, что страшно представить.

  Всего за год, магистр и Фаррон создали службу по розыску, учёту, оценке артефактов, хранение особо опасных, исключительно, на территории Академии. Разведка этой службы раскинула свою сеть по всей необъятной Империи и далеко за её пределами. Агенты, все без исключения одарённые, в основном выпускники Академии Аллейда, занимались поисками артефактов, что несомненно упрощало оценку артефактов на месте. Не всегда, к сожалению, это получалось сделать на отлично и своевременно: десять лет тому назад цветущий город Лируш, расположенный на юге Империи, исчез с лица земли. Какой-то бездарь и недоучка активировал артефакт Ушедших, найденный в Мёртвой степи. В результате Лируш исчез, оставив как напоминание о себе и человеческой безграмотности огромную воронку. Погибло, по самым приблизительным подсчётам, более сорока тысяч человек.

  Раз в декаду на стол магистра ложилась папка красного цвета с эмблемой Службы безопасности Академии. Арнинг вздохнул, провёл рукой над папкой, разрушив печать Эрона. Каллиграфическим почерком Фаррона было заполнено несколько листов. Отчёты о найденных старателями бытовых артефактов и....

  - Хм... А вот это уже интересно, - воскликнул Арнинг, потирая руки. - Ну-ка, ну-ка... Ага, из дома герцога Витторо похищен артефакт в форме вазы. Вор разрушил двенадцать из двенадцати защитных плетеный, но сигнальное, сторожевое, не тронул. Не заметил, что ли? Да ну, бред какой-то! М-да, странно, очень странно. Защитные плетения гораздо сложнее сигнальных, это всем известно. Нет, тут что-то явно не так.

  Арнинг встал из-за стола, прошёлся по кабинету. Рассуждая сам с собой, магистр пришёл к выводу, что вор - чрезмерно амбициозный человек и отменный специалист. Возможно, он хотел привлечь внимание к хранимым в доме герцога артефактам. Почему нет? Судя по отчёту Фаррона, все плетения устанавливал маг четвёртой категории. А это значит... значит, у вора категория должна быть как минимум третья.

  - Кто же ты, вор, и какой у тебя настоящий уровень мастерства? - прошептал Арнинг. - Надо же, такое провернуть за семь минут. Молодец!

  Арнинг активировал амулет связи, вызвал к себе Фаррона. Потом матовый шар стал прозрачным, магистр увидел лицо своего старого друга Тира Лорнса.

  - День сюрпризов какой-то, - засмеялся магистр. - Как сам, как Миринда? Давно её не видел. Поди, невеста уже!

  - Невеста, - согласился Лорнс. - У нас всё замечательно, Ситар, тебе привет от дочери. Надо срочно встретиться, магистр. Обрати внимание на слово "срочно".

  - Даже так? - удивился Арнинг. - Хорошо, я сейчас подошлю за тобой повозку. Слушай, может ты с собой и дочь возьмёшь, Тир? Хоть посмотреть на неё...

  - И не только дочь, Ситар. Тебе нужно познакомиться с моим работником. Его зовут Арвил и он некоторым образом причастен к....

  - К ограблению герцога Витторо, - усмехнулся магистр. - Как же тесен и предсказуем наш мир, боги милосердные!

  - Ты о чём, Ситар? - спросил Лорнс.

  - Приедешь, узнаешь, друг. До встречи.

  Что-то подсказывало Арнингу, что спокойное время подошло к логическому завершению. Странное ограбление герцога, просьба друга о срочной встрече, загадочный работник Лорнса. Всё это наталкивало на взаимосвязь событий. Арнинг с удовольствие потянулся:

  - А жизнь, похоже, налаживается!

   Глава 2

  Лысач вышел из лавки артефактора Лорнса слегка ошарашенным: такой быстрой сделки с мастером Лорнсом никогда не было. Обычно идет торговля до хрипоты, буквально, за каждый медяк. А тут сразу один золотой и два серебряных.

  - Слышь, Ржач, нас крупно поимели. Очень на это похоже. Тебе так не кажется?

  - Гы-гы... - ответил привычным смехом здоровяк. - Не парься, Лысач! Все нормально. Денег немерено, так что живем!

  - Да причем тут это, Ржач ?! Я хочу знать настоящую стоимость раковины. Или тебе это не интересно? Если найдем похожий артефакт, то и денег срубим намного больше. Усек?

  Судя по роже Ржача, он ничего не понял. Да и вникать в слова Лысача он не собирался. Деньги есть в кармане, значит жизнь хороша. Денег не будет, надо идти в степь на заработки.

  - Ладно, ущербный, пошли трескать.

  Лысач дернул друга за рукав, и они пошли в сторону ближайшего трактира. Старатели шли и болтали обо всем подряд. Они не заметил крадущегося за ними от самой лавки Лорнса низкорослого человека в надвинутой на глаза шляпе. Трактир "В пасти у дракона" всегда был в почете у старателей, наемников и лиц с криминальным родом занятий, а попроще сказать - у воров. Кого здесь не любили и не обслуживали, так это убийц и насильников. Неоднократно из-за этого возникали споры, скандалы, драки. Безобразия происходили до тех пор, пока хозяином трактира не стал Секира. Розовощекий детина, роста выше среднего, обладал нечеловеческой силой. О силе Секиры слагали легенды, но то, что он отвадил от трактира убийц и насильников, это стало неоспоримым фактом. Как он это сделал, неизвестно, но поговаривают, что на сходке криминальных типов, где решалась судьба трактира и управляющего этим заведением, был вызван Секира. Он за несколько секунд свернул шею пяти главарям банд, остальные принесли извинения трактирщику с заверением отсутствия претензий к нему, и к заведению в целом.

  Когда Ржач и Лысач были практически у двери трактира, она неожиданно распахнулась. На улицу, в буквальном смысле этого слова, вылетел человек в поношенном солдатском мундире, без опознавательных знаков различия. Скорость полета человека была приличной: он перелетел через неширокую улицу и оказался под ногами жеребца. Угольно-черный тонконогий красавиц, естественно, взвился на дыбы и сбросил наездника, который вылетел из седла, упав на мостовую.