мастерской мистера Суини. Когда там появились Энциклопедия с Шустриком, Жучила как раз болтал о том, как расставить автоматы по продаже жевательной резинки по всему городу.

Лидер «тигров» замолчал, чтобы приветствовать Энциклопедию:

— Вали отсюда! — рявкнул он.

— И не подумаю, пока не увижу письмо и чек от Спайка Браунинга, — ответил Энциклопедия.

Жучила открыл сигарную коробку и передал Энциклопедии чек и письмо. Энциклопедия прочитал:

«Стадион «Янкиз», Нью-Йорк,

31 июня

Уважаемый Жучила!

Твоя «косоглазая подача» — величайшая вещь со времён изобретения спитбола^[3]. Я рассчитываю с её помощью выиграть тридцать игр в этом сезоне.

За исключительные права на этот приём с радостью прилагаю чек на сто долларов.

С уважением,

Спайк Браунинг».

Письмо было написано на простой белой бумаге. Чек, датированный тем же числом, что и письмо, был выписан на Первый национальный банк на сто долларов.

— Спайк выиграет пятьдесят игр в этом сезоне, — сказал Жучила. — А вот лично я выиграл бейсбольную биту у Шустрика Фланагана. Кстати, где она?

— Где твоя бита? — поправил его Энциклопедия. — Шустрик выиграл пари. А ты проиграл. Письмо и чек — подделки.

— Мне стоило бы засунуть эти слова тебе в горло, — заявил Жучила. — Но я испытываю невероятную доброту при мысли о том, что сделал для великой американской игры в бейсбол.

Жучила скосил глаза. Что-то гудя себе под нос, он совершил некое таинственное метательное движение. Прочие «тигры» разразились приветственными воплями.

— Слушайте все! — пел Жучила. — Я изобрёл величайшую подачу с тех времён, как Эдисон соорудил газовую лампу^[4]. Ни один нахальный умник, притворяющийся частным детективом, не сможет заявиться сюда и назвать меня лжецом!

— Это сделаю я, — ответил Энциклопедия. — Спайк Браунинг никогда не писал это письмо. А чек — бесполезный кусок бумаги!

ОТКУДА У ЭНЦИКЛОПЕДИИ ТАКАЯ УВЕРЕННОСТЬ?

Мистер Воздушный Шарик

— Лерой! — позвала миссис Браун. — Лерой, пора ужинать! Будь любезен, вымой руки!

Энциклопедия отложил книгу, которую читал, — «Шесть способов добраться до Луны, не обременяя бюджета». В ванной, ополоснув лицо, он дал себе обещание когда-нибудь побывать на Луне.

Когда он вышел в столовую, шеф Браун посмотрел на него как-то слишком пристально и спросил:

— Ты знаешь Бобби Тайлера?

— Конечно, знаю. В прошлом году он был здесь, у меня в гостях. А что, с ним что-то случилось?

— Он пропал, — ответил шеф Браун.

— Ты хочешь сказать — убежал из дому?

Шеф Браун отрицательно покачал головой. У Энциклопедии спёрло дыхание. Миссис Браун застыла на пороге кухни, широко распахнув глаза. Оба, мать и сын, воскликнули в один голос:

— Его похитили?!

— Похоже на то, — ответил шеф Браун.

— И тебе известно, кто это сделал? — продолжила миссис Браун.

— Известно. Иззи, Мистер Воздушный Шарик.

— Иззи? — усомнился Энциклопедия. — Да нет, папа. Иззи не способен на подобное.

— А что ты, собственно, знаешь об Иззи? — мягко осведомился шеф Браун. — Знаешь ли ты, что он за человек? Знаешь ли хотя бы, где он живёт?

— Я знаю, что он любит детей, — стоял на своём Энциклопедия. — Иначе он нипочём не стал бы заниматься тем, чем занимается.

— У него подержанный грузовичок, — пояснил шеф Браун жене, — и он ездит по городу, продавая конфеты, мороженое, содовую воду всем желающим, и прежде всего детям.

— А почему его прозвали «Мистер Воздушный Шарик»? — спросила она.

— Потому что, — ответил Энциклопедия, — если купишь у него конфет или чего-нибудь ещё больше чем на семьдесят центов, он дарит тебе воздушный шарик, зелёный с розовым.

— Наверное, он устал каждый день надувать шарики, — промолвил шеф Браун. — Отец Бобби богат. Вот Иззи и решил…

— Не верю! — воскликнул Энциклопедия. — Ты бы видел, как Иззи берёт хвостик шара в губы и дует, дует, пыхтит, как паровоз, пока шар не раздуется до предела. Да ещё и беспрерывно корчит рожи, чтобы малышня покатывалась со смеху.

— Ладно, сынок, — произнёс шеф Браун. — Значит, нам известны три факта. Факт первый: Иззи — чудак, который надувает шарики малышам на потеху. Факт второй: он любит детей, а дети любят его. Но есть и третий факт: Сэм Поттс видел своими глазами, как Иззи похитил малыша Бобби Тайлера. Сегодня днём.

— Что, есть свидетель? — изумился Энциклопедия.

— Мистер Поттс явился в полицию сразу же, как узнал, что Бобби пропал, и сделал заявление. Я записал кое-что для твоего сведения. Хочешь послушать?

Энциклопедия прикрыл глаза. Это помогало ему включить мозги на полную силу.

— Давай.

Шеф Браун достал из нагрудного кармана записную книжку, полистал её и стал излагать сыну показания Поттса.

— Утром Иззи остановился близ дома Бобби Тайлера, а вскоре поехал дальше, — начал шеф Браун. — Так это выглядело. Позднее Сэм Поттс беседовал с преподобным Бевином у себя во дворе, примыкающем к задней стене участка Тайлеров. И вдруг заметил, как из-за стены поднимается шарик, зелёный с розовым, точно такой, как у Иззи. Шарик застрял высоко в ветвях дуба, который растёт у стены со стороны дома Поттса. Ветра не было, сам освободиться шарик не мог. Тогда Сэм принёс приставную лестницу и полез на дерево.

Шеф Браун умолк, перевернул страницу, затем продолжил:

— С дерева Сэм мог заглянуть за стену Тайлеров — она высотой в двенадцать футов. Вытаскивая шарик, он посмотрел вниз и увидел, как Иззи посадил Бобби в свой грузовичок и отъехал. Спустившись, Сэм рассказал об этом преподобному Бевину, и они решили, что мама Бобби позволила ему прокатиться на грузовичке вместе с Иззи. Позже преподобный Бевин услышал, что Бобби исчез. Он-то и посоветовал Сэму Поттсу заявить в полицию.

Шеф Браун захлопнул книжку.

— И представляешь, через час после заявления Поттса мне позвонил отец Бобби. Он получил записку, предлагающую ему заплатить шестьдесят тысяч долларов, — или он никогда больше не увидит сыночка. О том, где оставить деньги, его известят завтра.

Шеф Браун умолк и уставился на Энциклопедию. Так же неотрывно смотрела на сына и миссис Браун. Главный детектив Айдавилла долго думал с зажмуренными глазами. Когда он наконец открыл глаза, то задал всего два вопроса — ему редко требовалось больше двух вопросов, чтобы разрешить загадку, если отец предоставлял достаточно фактов.

— Чем мистер