рта и последовал примеру коллеги.

— Рад видеть вас в замке. Меня зовут Ренат Шер и пока что приказов не будет. Отдыхайте.

— Лишь позовите, и я приду, — прохрипел Фарид и рассыпался снопом золотых искр в воздухе. Второй джинн пожал плечами и уплыл обратно в пещеру. И кто из них показушник? Правильно, оба. Всё-таки, эта черта характера в какой-то мере присуща всем джиннам. Волшебные твари, что с них взять? Снаружи послышался топот маленьких ножек.

— Владыка! Владыка! Эй ты! Не видел его? Нет?! Да как же! — верещал чей-то писклявый голос, по всей видимости, принадлежавший какому-то гремлину. Никто другой в замке не величал меня «владыкой». Только зелёные коротышки.

— Я здесь! — крикнул я, покинув иллюзорный барьер волшебной пещеры.

Буквально через несколько секунд в поле моего зрения показался гремлин в покрытой разноцветными и довольно странными пятнами куртке и фартуке, полном различных заплаток. Он бежал ко мне, запыхаясь, и что-то кричал. Бедолага так торопился, что когда до меня ему оставалось каких-то двадцать шагов, он запутался в штанах и шлёпнулся на землю, оставшуюся часть пути проехав на пузе.

— Что-то случилось? — посмеиваясь, спросил я.

Гремлин, совершенно не обратив внимания на разбитый нос и содранную кожу с горящими от энтузиазма глазами схватил меня за руку и потащил куда-то за собой.

— Владыка, вы обязаны это увидеть! Это прорыв!

Из сумбурных обмолвок коротышки я догадался, что идём мы в лабораторию, которая предусмотрительно была мной вынесена за пределы цитадели, вместе с испытательными полигонами. Не хватало мне ещё тут взрывов на ровном месте и прочих «очень важных и занимательных опытов», по большей части представляющих из себя нечто в стиле «а что будет, если...»

Он протащил меня через ворота, свернул налево, обогнул полигон, оружейный цех и зашёл прямиком в химическую лабораторию. Там мы ловко прошли лабиринт из рабочих столов, заставленных различными железками непонятного назначения, колбочками и баночками, стеллажей с реагентами и прочих неизвестных вещей и добрались до места в дальнем углу лаборатории, отгороженного от остального помещения высокими деревянными перегородками. Там коротышка наконец-то отпустил мою руку и, порывшись на рабочем столе, взял клещи и гордо вынул на свет какой-то ярко-зелёный кристалл.

— Владыка, это настоящий прорыв! Взгляните! — он сунул мне «прорыв» прямо под нос.

— И что это такое? — спросил я, отступив на шаг от переполненного энтузиазмом гремлина. Внутренне, я чувствовал, что кристалл мне этот лучше руками не трогать. От него воняло серой, да и железные клещи, которыми он держал камешек, уже начали чернеть...

— Кислота! — гордо выпятил грудь он, пошевелив ушами, — Твёрдая! Представляете? Я нашёл способ кристаллизировать кислоту, и она не утратила свойств, глядите!

Он поставил на стол мешочек с порошком и хотел было положить камешек на доску для демонстрации особенностей вещества, но кристалл, который слишком долго пробыл в клещах, успел их разъесть достаточно, чтобы выскользнуть из стальных объятий. Шмякнувшись на каменный пол, он разлетелся на десяток осколков, каждый из которых с тихим шипением начал рыть себе дорогу к ядру земли. Гремлины...

— И зачем нам нужна твёрдая кислота, мой зеленоголовый друг?

— Как зачем, владыка?! Её же... можно в пушки заряжать...

— Ага. Чтобы стволы нахрен разъело, да?

— Эм... — гремлин завис. Похоже, о том, что его кислотные ядра могут разъедать не только вражескую броню, но и само орудие он, очевидно, забыл подумать.

Тяжело вздохнув, я огляделся, пока гремлин собирал с пола зелёные кристаллы. Вот так, за одно мгновение могут пойти прахом многие часы исследований. А ведь бедняга старался, вон какую толстую тетрадь исписал, столько экспериментов провёл. На столе всё ещё стояли колбочки с какими-то жидкостями. Взгляд зацепился за ту, внутри которой обнаружился синеватый шарик, но не кристаллический, а скорее... как желе. Только очень твёрдое.

— Это тоже кислота? — поинтересовался я у расстроенного коротышки.

— Это? Нет, обычная вода. Опытный образец...

— И для чего он?

— Я пытался придумать, как заставить кислоту удерживаться подольше в твёрдом состоянии.

— Похоже, твоя смесь реагирует по-разному на различные жидкости, — озвучил я очевидное.

— Почти, — отмахнулся гремлин, — всё твердеет, просто в разной степени.

— И как долго оно держится в этом состоянии? — спросил я, вытряхнув из колбы шарик из твёрдой воды. На ощупь он оказался похож на обыкновенную резину.

— От семи до десяти минут, — отозвался коротышка, прижав уши к голове. В эту секунду шарик в моих руках задрожал, распух и вылился на пол, превратившись в обыкновенную воду... Хм-м-м, а это интересно.

— И какая доза нужна на такой объём? — я потряс колбой.

— Маленькая, владыка. Крупной щепотки хватает вон на тот чан, — гремлин махнул рукой в сторону громадной ёмкости, объёмом чуть меньше кубометра.

— Вот что. С кислотой явно не вышло. Как тебя, кстати, зовут?

— Тырг Кислотный, — гордо представился гремлин. И вопросы о том, какое у него любимое вещество задавать не пришлось.

— Так вот, Тырг. С кислотой не вышло, но с водой, на мой взгляд, получилось замечательно. Поэкспериментируй, попробуй усилить концентрацию вещества, чтобы оно действовало на больший объём воды...

— Но для чего, владыка? Кто стреляет ядрами из воды?

— Да дались тебе эти ядра! Мысли шире. Представь, что нужно, там, реку перейти, или вражеское судно затормозить. Это же идеальное средство! Высыпал в воду и...

— И искусственная мель готова! А если сделать её плавучей... то можно чужие корабли тормозить, запирая их в твёрдой воде... так... где же, где же... — гремлин принялся судорожно листать тетрадку, погрузившись с головой в выполнение поставленной задачи. Улыбнувшись, я взял мешочек с волшебным порошком и удалился, оставив мелкого работать.

Следующей моей целью стала башня магов. Усиление способностей колдунов свелось к увеличению уровня умения «Магия ххх», которое отвечало за то, насколько юнит хорош в заклинаниях данной школе магии. Название такое пошло от того, что школа выбиралась случайно уже после найма существа, и зависела от множества факторов, включая мою расу, книги знаний и окрестности. И только я собрался поприветствовать своих новоиспечённых колдунов, как перед глазами выскочило системное сообщение. Сигнал бедствия от птицы рух. Развернув карту, я мгновенно заметил его причину. Корабль викингов вошёл в буферную зону...

Похоже, гостей придётся встретить раньше, чем я думал. Не переставая следить за картой, я направился в