Бережнов, льстила самолюбию Аглаи. Большой начальник, распоряжается множеством людей, а ее прихоти и желания для него закон.

Аглая с беспокойством посмотрела на часы: пора садиться за стол, а Бережнова все нет. Мещерский сказал, что из треста они уехали вместе… Позвонить ему домой? А если подойдет жена? Аглая, несмотря на легкомыслие, добра и отзывчива. Но сейчас ее охватывает, раздражение при мысли о женщине, которую она совершенно не знает и у которой фактически отняла мужа. Никто не любит тех, кому делают зло. Старая как мир истина.

«Умирала бы что ли скорее!» — думала Аглая, не решаясь поднять телефонную трубку.

В эту минуту раздается резкий звонок и Аглая бежит к двери, разом забыв о злых мыслях и даже с некоторым чувством презрительного сожаления думая о старой, больной, покинутой женщине. Она открывает дверь, и жена Бережнова вообще перестает для нее существовать. Существует только он, так уверенно, по-хозяйски вошедший в прихожую. За его спиной Аглая видит шофера с большим и тяжелым пакетом в руках.

— Поставь здесь, Женя. Дальше я справлюсь сам. — Его бас гудит, заполняя прихожую. Аглая с удовольствием прислушивается к этим властным ноткам. — Езжай в гараж. Когда машина понадобится, я позвоню.

— Надежда Леонтьевна просила съездить за профессором, привезти к ней, — говорит Женя.

— А, да, чуть не забыл. Конечно, поезжай.

Когда за шофером захлопывается дверь, Бережнов протягивает обе руки Аглае:

— Ну, красавица моя, здравствуй. Поздравляю. — Наклоняется, чтобы поцеловать Аглаю, но она испуганно отодвигается.

— Что ты, Коля! Соседи…

— Ох уж эти коммунальные квартиры, — вздыхает Бережнов. — Когда, наконец, наша страна от них избавится! — Достает из кармана небольшой футляр. Открывает. Видит вспыхнувшие радостью глаза Аглаи. — Нравится?

— Просто чудо! — говорит Аглая, любуясь серьгами. — Спасибо, милый…

— Старинные. — Бережнов очень доволен впечатлением, которое произвел его подарок. — Семнадцатый век. Без обмана. — Какой тут может быть обман, если серьги продал ему Мещерский. Павел знает толк в старине. — Все уже в сборе, Аглая?

— Все.

— Куда нести? — Бережнов поднимает пакет, который шофер поставил на пол. — Здесь фрукты, сладости, вино.

— В комнату, куда же еще? — смеется Аглая. — Опять забыл, что я живу в коммунальной квартире?

— Ну, недолго, недолго осталось ждать. Она… — Бережнов снижает голос до шепота, — протянет не больше месяца. Так сказали врачи…

На минуту ему становится стыдно, что он заговорил об этом. Прожил с Надей двадцать шесть лет. Она была хорошей и верной подругой в самые трудные времена. В чем он может упрекнуть Надю? Разве только в том, что разлюбил. Не себя же упрекать за это! Всегда виноват тот, кого перестаешь любить. Ничего не поделаешь, такова жизнь. И хотя сейчас ему несколько стыдно, он все же радуется, что Аглая скоро займет место Надежды. Будет ли Аглая таким же верным другом? Об этом он не думает. Просто хочет, чтоб она всегда была рядом.

— Идем, — говорит Аглая. — Гости обидятся.

— Надень сначала серьги. Пусть все будут убиты наповал.

Все и были «убиты наповал». Девушки завидовали Аглае, получившей этот великолепный подарок, мужчины — Бережнову, который имел возможность делать такие подарки.

— Прошу к столу! — сказала Аглая. Указала на место рядом с своим. — Николай Николаевич, сюда пожалуйста.

После первых же рюмок стало весело и шумно. Тосты — в основном за виновницу торжества — становились все короче и непонятнее.

— Котик, — шепнула Аглая. — У меня к тебе просьба. Не откажешь?

— Ни в чем и никогда! — Бережнов нашел под столом руку Аглаи, крепко сжал ее.

— У тебя в тресте работает электромонтер Громов. Он живет в нашей квартире. В не-вы-но-си-мых условиях, — Аглая мило проскандировала это слово и сморщила свой хорошенький носик. Бережнов с трудом удержался от желания тут же немедленно, на глазах у всех, ее расцеловать. — Громов очередник. Стоит в списке на получение квартиры…

— Так о чем же речь? Раз стоит, значит получит. Павел! — Крикнул Бережнов через стол Мещерскому. — Есть у нас в списке Громов? Как его зовут? — повернулся он к Аглае.

— Иван. Иван Андреевич.

— Кажется, есть, — сказал Мещерский.

— Без всяких «кажется»! — вспылил Бережнов. — Чтоб завтра с утра точно сообщил.

Аглае чисто по-женски доставило удовольствие, что он одернул Мещерского.

— А почему тебя интересует этот Иван Громов? — с внезапной подозрительностью спросил Бережнов Аглаю.

— Жалко мне их, — нараспев проговорила Аглая. — Жена у него такая милая. И двое детей. А мать Вани меня когда-то нянчила. Когда я была во-от такая… — показывая, она развела руки, слегка коснувшись плеча Бережнова.

Он на лету поймал руку Аглаи. Поцеловал.

— Получит твоя нянька квартиру. Не беспокойся.

Аглая улыбнулась. Она была довольна собой. Почти умилилась при мысли, что вот какая она добрая! Громовы век ей будут благодарны. Но еще больше радовало сознание власти над Бережновым.

Невысокий черноволосый и черноглазый человек с тонким нервным лицом неожиданно крикнул:

— Горько!

Мещерский толкнул его в бок.

— Ну-ну, ври да не завирайся! Николай Николаевич, не обращайте на него внимания. Павлов пьян…

— И в-вовсе даже н-ни к-а-пельки не п-п-ьян! — Павлов попытался подняться, но пошатнулся и непременно упал бы, если б Мещерский не успел вовремя подставить стул.

— Г-горько! — снова крикнул он, поднимая бокал.

«Нагорит этому дурню! — испугался Мещерский, который хоть и пил не меньше других, но не опьянел нисколько. — Выдаст ему сейчас Бережнов «бубны»…

Однако Николай Николаевич не рассердился:

— Умница Павлов! Горько! — и, нагнувшись, поцеловал Аглаю в губы.

— Горько! — поднял бокал Мещерский, убедившись, что ничего, кроме удовольствия, он этим начальству не доставит. «Видно, и впрямь решил жениться на Аглае. Тем лучше. Приберет его к рукам».

В ту минуту, когда Бережнов снова крепко поцеловал Аглаю в губы, открылась дверь и в комнату вошел шофер…

— Извините, — смущенно сказал он, неодобрительно поглядывая на Аглаю. — Стучал, мне не ответили…

— Ты что? — наливаясь гневом, проговорил Бережнов, с трудом сдерживая начальнические раскаты голоса. — В своем уме?!

— Извините! — на этот раз тверже произнес Женя. Дело, которое его привело, было настолько важным, что отступить он не мог даже перед гневом начальника. — Разрешите вас на несколько слов, Николай Николаевич.

— Говори. Здесь все свои. Секретов