поднимаешь голову, смотришь в небо, пытаешься отыскать Большую Медведицу, а там… Россыпь, имя которой Неизвестность. Но я привык. Все привыкли.

Ветер играл волосами Сары, и она поправляла выбившиеся из прически пряди. Прохладный воздух наполнил запах озона и приторной сирени.

— За что люблю вечера на Астре так это за ароматы, — сказала Сара. — У нас в саду росло много сирени. В детстве мы с сестрой ломали ветки и дарили друг другу, а потом искали цветок с пятью лепестками. Говорят, он приносит удачу.

— Пятилистник — это мутация, а сиренью здесь пахнет…

— Из-за бета-оксименов, которые выбрасывают вместе со спорами деревья-грибы, — улыбнулась Сара и поставила опустевший пластиковый стаканчик на подлокотник.

На свидание наша встреча не тянула, но мне безумно хотелось поцеловать мисс Остин. Ответит ли она взаимностью? Или с воплем: «Котов! Что ты делаешь?!» сбежит к себе в палатку и больше никогда не станет говорить со мной вот так, по-дружески? Что ж, если не попробую, то не узнаю ответа.

Я накрыл узкую ладонь Сары своей. Девушка отвела взгляд и аккуратно высвободила руку.

— Валера, я…

— Что вы здесь забыли? — грубый голос Кирби резанул слух. Через несколько секунд безопасник уже стоял рядом. На смуглом лице с квадратным подбородком предельная серьезность человека, который знает больше остальных, который владеет ситуацией и даже миром. Вернее, маленьким мирком, под названием «Исследовательский лагерь».

— С «Идальго» сообщили, что надвигается непогода: ливень и сильный ветер. Я объявил комендантский час. Мисс Остин, — белозубо улыбнулся Кирби. — Разрешите проводить к модулю?

Сара торопливо поднялась с кресла, поблагодарила за кофе и под руку с Кирби скрылась в сумраке. Я сжал кулаки. Пластиковый стаканчик хрустнул, остатки кофе выплеснулись на брюки. К счастью, напиток давно остыл. Хоть в чем-то повезло.

Вернувшись в модуль, я снова проверил данные анализатора. Аппарат выдал химическую раскладку простейших, найденных в почве, образцы которой привезли с плато. Но работа не шла на ум.

Вдруг послышался шелест полиэтиленовой мембраны. Рыжик вернулся? Я глянул на лазейку для пушистого товарища, но кота не оказалось. Всего лишь ветер. Решив, что не брошу кота на улице в непогоду, я надел куртку и взял фонарь. Только потянулся за терминалом, чтобы проверить маяк, как под ноги скользнула юркая тень.

— Где тебя носило, дружище? — с улыбкой спросил я, присев на корточки.

Рыжий смотрел на меня желтыми глазищами. Шерсть измазана грязью, зрачки сузились от яркого света, в зубах — добыча. Я опешил. Невероятно! Коту удалось поймать летуна! Этих тварей видели всего дважды, но скорость, с которой они порхали над землей, не позволила заполучить образец. Я взял щипцами полупрозрачное студенистое тело летуна, чьи перепончатые крылья украшали дыры от клыков, и поместил в анализатор. Кот довольно потерся о ноги, рисуя восьмерку, однако в движениях что-то было не так.

— А ну-ка иди сюда.

Я взял Рыжика на руки и осмотрел. На бедре выдран клок шерсти, кожа в этом месте покрылась сизыми волдырями — похоже на химический ожог. Обработав рану и убедившись, что кот в порядке, я потушил свет и улегся на кушетку. Пушистый устроился под боком, свернувшись клубком. Он был моим другом там, на Земле. Он остался моим другом здесь, на Астре. Рыжий кот — все, что у меня есть.

Из полудремы выдернул шум. Я прислушался: вой ветра смешался с тревожными возгласами, утробно гудели моторы квадроциклов. Что происходит?

Вмиг соскочив с кушетки, я вышел на улицу. Ночной мрак вспарывали лучи прожекторов, загорались и гасли фары. Лагерь накрыла суматоха: люди спешно собирались в дорогу, взволнованно переговаривались и заводили квадроциклы. Высмотрев в толпе Генку Пришвина, я поймал его за локоть.

— Что случилось?

— Джон и Мари пропали. Не вернулись с плато, где ставили сейсмобуры, — Гена пристально на меня посмотрел. Ветер трепал капюшон куртки. — Валер, надвигается буря, их надо найти.

— Я с вами.

* * *

Джон и Мари нашлись на следующий день. Тела обнаружили далеко от места, где стоял их квадроцикл. Сара провела вскрытие, но точную причину смерти назвать не смогла. Молодые, крепко сложенные люди превратились в покрытых волдырями и коростой мумий. На ум сразу пришли хищники, но токсинов или пищеварительных ферментов не обнаружилось.

Тогда я решил, что стоит собрать образцы грунта и растений с места гибели коллег. С разрешения Кирби подготовился к выезду. Пришлось взять в напарники Гену, и когда мы подошли к квадроциклу, груженные рюкзаками и боксами с оборудованием, то обнаружили на сиденье кота. Отказать Рыжему в прогулке я не смог.

Провозились недолго, но возвращаться в лагерь не спешили, хотелось побродить по округе. После вчерашней бури погода стояла сказочная, а шумная компания ученых и лаборатория изрядно надоели. Я любовался зеленым плато, где нет-нет да пробивались островки лиловой травы. Несколько раз мимо проносились летуны. Трехметровые грибы возвышались справа. Мясистые серые ножки покрыты корой, с сиреневых шляпок свисают светящиеся нити, похожие на паутину, а к вечеру надуются мешки со спорами. Экосистема Астры уникальна, и грибницы играют важную роль. Какую именно? Этого я пока не выяснил, но грибы росли везде, поражая воображение размерами и формой.

— После ливня земля превратилась в болото! Чуть не увяз! — возмущался Гена, отирая подошву ботинка о траву. — Больше суток прошло, а грязи все равно по колено. Повезло, что лагерь дождем не накрыло, а то пришлось бы сидеть в модулях.

— Повезло, — кивнул я, собирая оборудование в бокс. — Но есть и минусы. Трава пожухла. Вон, смотри, теперь условную границу лагеря точно не пропустишь. На плато зелено, а у нас под ногами сухостой. Даже грибы усохли.

— Меня больше интересует, почему вода не уходит? Когда делал скрининг плато, то подземных источников не обнаружил. Еще одна тайна Астры. В корпорации говорили, что через полгода город возведут? Ну-ну. Построишь на твердой породе, а после дождика все под землю уйдет. Вот смеху будет.

— Да ты циник, — я хлопнул Генку по плечу. — Наша задача сделать так, чтобы проблем со строительством не было.

— Поэтому хочу собрать группу и завтра снова отправиться на плато, чтобы поставить буры. Надо выяснить, что это за геодезический финт. Конечно, с Кирби сложно будет договориться, этот идиот готов вокруг лагеря крепостные стены возвести, а нас сделать рабами, — рассмеялся Гена. — Вот же бронелобый, а?

— Отправь запрос на «Идальго». Капитан даст разрешение, и Кирби не возразит. Кстати, в команду возьмешь?