но было жалко доставшихся тяжким трудом золотых кругляшей.

   Тоже, если вдуматься, глупое занятие.

   Сегодня последний день существования Игдрассиля, в полночь компания закроет все сервера, чтобы подготовить их к запуску нового проекта, названия которого он даже не знал. Едва ли он еще когда-нибудь посетит какую-нибудь ММОРПГ-П.

   Если начистоту, он даже не знал, чем займется в реальном мире. Ну, определенно будет работа, а кроме нее... кроме нее, в общем-то, ничего и не было. Все, что осталось от его счастливой личной жизни - вот эта девушка, сидящая напротив и имитирующая чтение "Большого Бестиария Альвхейма".

   Она была НИПом, но с его точки зрения ей больше подходило другое определение - призрак.

   - Зачем я вообще создал тебя?..

   Сейчас, спустя год после смерти настоящей Габриэль, он осознал то, о чем ему говорили согильдийцы - форменное безумие создавать бездушную куклу, точную копию его мертвой жены. А тогда... он смутно помнил, о чем думал в то время. Единственное, что намертво отпечаталось в его памяти - скорбь, отчаяние и всепоглощающее, отрицающее все доводы рассудка желание увидеть ее снова. Воссоздать, пусть даже в таком ущербном виде, вечера, проведенные вместе, когда она читала, а он - молча наблюдал за ней, любуясь совершенным лицом.

   Габриэль вновь пошевелилась. Отодвинув книгу чуть подальше, она склонилась над столом и, положив подбородок на скрещенные руки, вновь замерла - лишь яркие голубые глаза механически скользили по строчкам.

   - Глаза испортишь...

   Она раздраженно дернула плечиком, но не пошевелилась.

   Он тяжело вздохнул и, горько улыбнувшись, скосил глаза на часы. Так или иначе, скоро это безумие кончится.

   До конца света оставалось пять секунд.

   Мертвая тишина библиотеки звенела в ушах, давила на разум и, резонируя с глухой тоской в его сердце, вытаскивала на свободу всю его боль от потери жены, которую, как ему казалось, он смог пережить. Безумно хотелось закричать, разбивая мучительную тишину на осколки, умоляя Высшие Силы, в которые он никогда не верил, вернуть счастливые дни обратно. Он бы, наверно, действительно закричал, если бы не знал, что это ничем не поможет.

   Какие слова достойны того, чтобы прозвучать за пять секунд до Конца Времен, до мрачного Апокалипсиса, который безжалостно сотрет десять лет истории, до краев наполненной победами и поражениями, потерями и находками? Что он должен сказать за пять секунд до того, как кто-то, зевая и потягивая свежезаваренный кофе, скучающе, или, быть может, с внутренним трепетом, нажмет большую красную кнопку, после чего все, что он любил, рассыплется невесомым прахом, будто его никогда и не существовало?

   У него был неплохой вариант.

   - Габриэль...

   И сейчас, в эти последние мгновения, он может себе позволить забыть о реальности. Он может позволить себе поверить, что перед ним - она, любовь всей его жизни, девушка по имени Габриэль, в свое время ради него покинувшая родную страну и пересекшая моря, океаны и континенты, отделявшее далекий Туманный Альбион от Японских островов.

   И нет никаких сомнений в том, что сейчас она поднимет взгляд от книги и, раздражено сморщив носик, скажет что-нибудь вроде...

   - Создатель? Вы что-то хотели?

   ...Что угодно, кроме этого!

<p>

Глава 1. Начало</p>

<p>

Часть 1. Глас Всемогущего</p>

   Он ошарашено смотрел на нее, со звенящей тишиной в голове наблюдая, как радостное ожидание на ее лице сменяется сомнением, а следом - смущением, раскрасившем бледные щеки густым румянцем.

   - Прошу прощения, Создатель. Кажется, я ослышалась.

   И она неохотно вернулась к чтению, перевернув очередную страницу.

   "Что это, черт возьми, только что было?! Я, конечно, признавал, что ее создание - безумие, но никогда не думал, что и вправду сойду с ума..."

   Только что перед ним произошло сразу два невозможных события. Первое - НИП произнес фразу, не прописанную в его настройках. Второе - лицо, которое не должно было быть способным демонстрировать эмоции, за короткий промежуток времени сменило сразу три выражения.

   А еще пять секунд, оставшиеся до закрытия Иггдрасиля давным-давно прошли, а он до сих пор оставался в виртуальном мире.

   Судорожно вздохнув, он попытался привести в порядок мысли, игнорируя встрепенувшуюся от его движения Габриэль.

   Какие могут быть объяснения происходящему?

   Первое - он все-таки сошел с ума. Хреновый вариант.

   Второе - закрытие Иггдрасиля и таинственный новый проект - грандиозная деза и на самом деле компания планировала перезапуск легендарной игры, обновив, в числе прочего, поведенческие алгоритмы НИПов и добавив функцию отображения эмоций. Хороший вариант.

   Больше в голову ничего достойного не приходило.

   "Отлично, значит, все, что необходимо сделать..."

   Он сложил пальцы левой руки в замысловатый жест и пару мгновений терпеливо ждал открытия игрового меню.

   "Не работает?"

   Он попытался связаться с ГМом.

   Безрезультатно.

   "Что происходит?"

   Нет, конечно, при глобальных обновлениях неизбежны косяки и недоработки, но...

   Ладно. Даже если владельцы Иггдрасиля так эпично облажались при обновлении, у него все равно имеется еще один способ подтвердить то, что вокруг по-прежнему игра, а не плод фантазии больного рассудка.

   - Габриэль...

   - Я слушаю, Создатель, - НИП, до этого жадно пожирающая его ожидающим взглядом, низко склонила голову. - Приказывайте мне.

   Как бы ни были круты разработчики, как бы далеко не шагнули