сделали вид, что вот-вот готовы наброситься на Тоби и отомстить ему за столь вероломный поступок. Веселую возню львят и слоненка прервал трубный рев слонихи-мамы, которая наконец-то отыскала своего запропастившегося сына.

Львята немедленно ретировались, чтобы тетушка Матильда – мама Тоби – не заставила их возвращаться по домам. Ноги сами несли их в самую отдаленную часть саванны, более пустынную, где нередко погибали антилопы и буйволы, зебры и жирафы. Их останки были разбросаны то тут, то там, на более песчаной и менее покрытой травяной растительностью почве. Сюда нередко заглядывали гиены и шакалы. Сверху хищные птицы осматривали пустынную местность. В воздухе витало напряжение, и ветерок то и дело доносил до ноздрей львят трупный запах.

– Эй, Симба, а ты не боишься? – голос Раниты предательски задрожал. – Может вернемся, а?

– Рони! Ты же со мною! – хвастливо заявил Симба. – Чего же тебе бояться?! Я же, как-никак, царь зверей! Меня все должны бояться!

Тут их внимание привлек аист Марабу, разбивавший своим массивным клювом скелет антилопы гну. Такой удивительной птицы львята еще не видели. На голове и шее у нее почти не было перьев, а клюв, и без того казавшийся грозным из-за своих внушительных размеров, на конце был устрашающе острым.

Симбе пришло в голову продемонстрировать свою отвагу. Он принял воинственный вид и издал нечто среднее между пищаньем и рычаньем. Марабу на это никак не отреагировал. Симба попытался поддразнить Марабу – и опять никакой реакции. Самолюбие львенка было сильно задето – он бросился на Марабу и стал тормошить его со всех сторон. Это был уже верх наглости, такого отношения к себе Марабу не мог стерпеть ни от кого – он развернулся и больно клюнул своим мощным клювом львенка в голову. Новоиспеченный «царь зверей» взвизгнул и кубарем откатился за куст. Вскоре маленькие искатели приключений улепетывали во все лопатки подальше от опасного места.

Запыхавшиеся львята остановились только у края джунглей. Отдышавшись, они предпочли не вспоминать о своем позорном бегстве. Тем более, что и здесь было на что посмотреть.

Из глубины зеленой заросли джунглей веяло сыростью и прохладой, там царил полумрак. На близлежащих деревьях и лианах, их обвивавших, прыгало и сновало туда-сюда множество зеленых мартышек с длинными хвостами. Одна из мартышек устроилась на лиане, свесив хвост, совсем рядом со львятами.

Этот хвост болтался так близко и доступно, что Симба, моментально забыв свой предыдущий горький опыт, подпрыгнул и изо всех сил дернул мартышку за хвост, тут же отступив в сторону с видом победителя. Однако победой львенку пришлось наслаждаться недолго – в ту же минуту огромный орех шлепнулся ему прямо на нос, а мартышка, прыгая на ветке дерева, удовлетворенно заверещала. Внезапно на «поле боя» появился попугай и радостно затараторил:

– Ах, вот вы где, проказники! Матери с ног сбились, подняли всю саванну! Шутка ли! Наследник пропал! А они тут прохлаждаются! Так! Что это за шишка у тебя на носу? – попугай подлетел к Симбе и стал внимательно разглядывать его нос. – Все ясно! И поделом тебе, негодник! – сделал вывод попугай, узрев валяющийся рядом с Симбой огромный орех и прыгающую вверху мартышку. – Доигрались! Что за моду взяли! Только бы сбежать куда подальше! Но нет, запомните! Жако не проведешь! И под землей отыщу! А ну-ка, шалопаи, быстренько по домам!

Ничего не поделаешь. Симба с Ранитой в сопровождении попугая понуро поплелись по направлению к дому. По дороге их омрачали мысли о предстоящей трепке. Уж матери-то их самовольство без наказания не оставят...

Картины сна затуманились, стали нечеткими, расплывчатыми. На некоторое время лев погрузился в полную темноту. Затем вновь поплыли картины, но уже не такие яркие, как раньше.

...Знойное, палящее солнце... И обжигающий ветер, несущий с собой тучи пыли и мелких песчинок... Пересохшие ручьи и озера... Деревья без листвы... И желтые, пожухлые травы... Стаи шакалов и гиен, поедающие многочисленные трупы животных... Целая лавина львов с черными гривами, спасающихся бегством... И страшная засуха... Засуха, догоняющая и опаляющая их своим знойным дыханием...

Снова провал во тьму без каких-либо видений...

...Рассвет... Кроваво-красный, жуткий, заставляющий стынуть кровь в жилах... Печальные глаза молодой львицы, с мольбой глядящие вдаль... И зовущий голос, доносящийся словно из-за тысячи миль:

– Симба, Симба!.. Очнись!.. Пора в путь!..

Видение начало расплываться, перед глазами поплыли разноцветные круги, до слуха донеслась нескончаемая болтовня попугая. Лев пошевелился, открыл глаза, потянулся, прищурившись на солнышке, встряхнул густой гривой и встал во всем споем великолепии царя зверей. Легкое дуновение ветерка откинуло гриву со лба, на середине которого засияло ярко-алым цветом родимое пятно в виде звезды.

Медленно оглядевшись вокруг, он обратился к своим друзьям:

– Ну что, опять спорите? Жако, ты небось уже надоел Стифли своей болтовней?

– Надоел, надоел! – обиженно отозвался Жако. – Вот и ты туда же! Стараюсь всеми силами ради твоего же благополучия – и никакой благодарности! Такова жизнь! Делаешь, делаешь добрые дела, а в ответ только и слышишь: – «Жако такой, сякой, да этакий!» – Жако нахохлился и принял уж очень обиженный вид.

– Ну, ну, не ворчи, старый мошенник! – примирительно отозвался лев. – Странный сон я видел сегодня, друзья мои! – продолжил он. – Хотелось бы мне знать, что все это может значить?! У меня такое впечатление, будто я перенесся в чудесную страну детства. И знаете, кого я в ней встретил? – он загадочно подмигнул своим закадычным дружкам. – Ха, ха! Вовек не догадаетесь! – видя удивленные взгляды друзей, засмеялся Симба. – Маленького и глупенького, не обделенного тщеславием львенка. Он мне напомнил что-то далекое, призрачно знакомое. Только вот места, куда я перенесся во сне, я не смог узнать. Они лишь очень отдаленно что-то напоминают мне. А вообще, как это здорово, вновь очутиться, пусть даже во сне, в детстве.

Лев широко улыбнулся, сел на задние лапы и запел чуть хриплым баритоном:

Неведомая страна, неузнанная страна.

Отсюда ты не видна отсюда ты далека.

Но тянет, меня к тебе.

Я вижу тебя во сне.

И пусть будет долог путь,

Но все же когда-нибудь,

Я знаю, к тебе приду!

Я знаю, тебя найду!

– Да, да, слышите, Жако, Стифли, я все равно ее найду! И не во сне, а наяву!

Пританцовывая, он свою песню: