прошёл довольно забавно: ушастые наперебой восхищались оружием, спорили, кто вообще способен подобное создать, чуть не устроили мордобой на этой почве. После чего просили дать подержать. Я отказывал долго, но потом Белочка напомнила, что стырить они его не смогут, так что, скрепя сердце, я выпустил рукоять. Ни один из пацанов не смог его удержать в руках — рукоять для них оказалась чрезмерно неудобной, а сам меч, по их же словам, был раза в три тяжелее, чем должен быть. С явным сожалением они его вернули. Когда меч вернулся ко мне, я его бережно протёр и вернул в ножны.

Вскоре горизонт окрасился в алый, тем самым ознаменовав рассвет.

— Всё, ребят, свободны.

Я вскочил в седло.

— Дядь, а, ведь, мы вас узнали. Вы — король демонов, да?

Я не стал отрицать очевидного, только пожал плечами:

— Типа того.

— Здорово!

— Кому расскажем — не поверят!

Дальше я не слушал — пустил по телу свет с тьмой и пустил коня в бег. По бокам снова замелькали зелёные холмы, на которые, я, впрочем, не особо отвлекался, так, поглядывал время от времени, но ничего интересного так и не обнаружил.

Всё самое интересное обнаружилось к вечеру прямо по курсу: сначала из-за холмов показался дымный шлейф, после чего показался и сам городок. Вернее, то, что от него осталось: те дома, которым повезло уцелеть в прошлый раз, превратились в груды сгоревших обломков. Когда же я вошёл в город, мне в лицо ударил запах сгоревшей плоти. Чуть позже были обнаружены и источники этого запаха — тот, кто здесь побывал, не поленился отловить жителей и, связав их, поджечь город. Ран на телах не было, а видневшиеся в некоторых местах, горелые остатки верёвок намекали на правильность моего предположения. Причём герой, а я не сомневаюсь, что это был он, особо не задумывался о каких-либо принципах благородства: на земле лежали трупы как взрослых, так и детей, я даже заметил пару беременных девушек или женщин, животы которых скукожились вокруг так и не рождённых младенцев.

Это было страшное зрелище. Остаётся только надеяться, что они задохнулись раньше, чем начали гореть.

Пепел всё ещё падал с неба, а от обугленных досок ощущалось остаточное тепло.

Небо заволокло чёрными тучами, и пошёл дождь. Пришлось накинуть капюшон, чтобы не вымокнуть. Но, зато он прибил к земле парящий пепел вместе с отвратительным запахом. Задерживаться здесь смысла нет — я уже осмотрел все достопримечательности, которые городок мог мне предложить.

Заночевать я решил в лесу — заодно и пообщаюсь с дриадой, давно её уже не видел. Ехать быстро не хотелось из-за навалившейся тоски. Вероятно, это из-за воцарившейся вокруг атмосферы смерти и разрухи. Усиливающийся ливень никак не исправлял ситуацию, а напротив — только усугублял её. Прямо на глазах земля превращалась в грязевое болото, тут и там покрываясь лужами. Каждый шаг коня сопровождался влажным чавканьем грязи. Его грива и хвост вымокли до корней, но чёрно-белый узор никуда не делся и продолжал переливаться как и прежде.

Вскоре мы подъехали к лесу. Он стал заметно зеленее, но деревья всё ещё росли недостаточно часто, да и молодые они ещё все. Зелёные листочки так и тряслись от мелких капель воды, яростно бьющих по всему, что отделяет их от земли.

Дриада вышла эффектно, заставив деревца расступаться перед собой. В этот раз на ней было облегающее платье из мелких листочков, закрывающее всё до линии плечевого пояса. Плечи и ключицы обрамлял воротник из тонкой и частой травы, на манер шерстяного. Голову украшал ободок из тонких лиан. Да и сама она изменилась с нашей последней встречи: серая кожа стала бледно-зелёной, да и пепельно-серые волосы теперь еле заметно отливали зеленью.

Когда она нас увидела, зелёноватые губки изогнулись в улыбке. И как только я слез с коня, девушка тут же кинулась мне на шею. Я же просто обнял её.

— Да-да, и тебе привет. Давно не виделись.

— Очень. Ты не представляешь, как я соскучилась! Знаешь, тут столько всего произошло! Ой, чего это я? Пойдём-пойдём, сам всё увидишь!

Голос её по-прежнему остался тихим, но в нём появились некоторые нотки жизни. Схватив меня за руку, она рванула в лес, конь же спокойно шёл за нами, хоть я его и не держал. Кажется, я улыбнулся. Этот энергичный комок счастья смог поднять мне настроение даже в такой, казалось бы, безрадостной обстановке.

А вела она меня к большой поляне, которую сверху накрывали огромные листья, образующие крышу, по которой, не переставая, барабанили струи дождя. Дриада развернулась и радостно воскликнула:

— Добро пожаловать в мой дом! Устраивайся, как тебе удобно.

Я осмотрелся. Тут не было ничего. Только крыша, да землю густым ковром устилала зелёная трава. Стенами же здесь служили высокие кусты, листочки которых весело шелестели от малейшего дуновения ветерка.

Не мудрствуя, я уже собирался сесть на землю, как вдруг с треском из земли вылезли корни, создавая основу для кресла, по которой тут же расползлись лианы, накрывая её своими листьями. Так что опустился я уже в удобный предмет интерьера.

Конь встал в стороне, принявшись щипать траву, которая тут же отрастала заново, заставляя коня с остервенением щипать один и тот же участок.

Тем временем девушка устроилась в таком же кресле напротив, разделив нас круглым столом, на который тут же легла, глядя на меня своими весёлыми глазами.

— Знаешь, а, ведь, чтобы это всё устроить, пришлось вбухать массу ресурсов, которые могли бы пойти на восстановление леса.

— Так почему ты их не направила в эту сторону?

— Захотела тебя удивить.

Она хитро прищурила глаза.

— Ну и настроение поднять, а то больно хмурый ты приехал.

Но тут, её взгляд скользнул чуть мимо моей головы, из-за чего она тут же выпрямилась, а лицо её стало серьёзным.

— Это, ведь, не твой меч?

— Мой. Теперь мой.

— Рассказывай.

— Расскажу. Только сначала скажи, здесь был однорукий герой?

— Однорукий, говоришь…

Она ненадолго задумалась. Пока дриада молчала, я слушал шелест листьев, стук дождя и хруст срываемой конём травы. Наконец она продолжила:

— Точно не скажу, но в город с твоей стороны пришёл отряд солдат в доспехах. После того, как город был подожжён, к ним телепортировалось несколько архимагов, которые и забрали их. Куда-не знаю. Полагаю, ты сюда приехал не потому, что соскучился?

— Да… ты права. Этот однорукий…

Я тяжело вздохнул, потому что говорить было тяжело.

— Он убил Эльку.

Над поляной повисло молчание. Казалось, даже ветер перестал дуть и остановился дождь. Прервал тишину аккуратный вопрос девушки:

— А… как там Аня?

— Не очень. Физически с ней всё в порядке, но… Надеюсь, новый статус