костыля. На этот раз перевернул её, используя как упор ручку, а не тонкие ветки.

Осторожно ощупал зубы языком, и убедился, что ни один не выбит. Уже хорошо. Но вот разодранная щека и кровоподтёк останутся надолго. Мой организм не столь крепок, как у одарённых, а целебное зелье никто не даст. Я смиренно вздохнул, избавляясь от остатков гнева, и продолжил подметать возле деревенских ворот.

Видимо, таков мой путь. Я обречён вечно оставаться калекой, над которым готов измываться любой, кто сильнее. Всегда можно уйти, но за пределами ограды не протяну и пары дней, став лёгкой добычей зверей. Не единожды пытался сбежать, пытаясь отыскать правду о своём происхождении и отца, выяснить жив ли он или давно умер. В последний раз, когда попытался сбежать, три года назад, как раз и заполучил увечье, не успев отдалиться и на тысячу шагов вглубь леса. Без способности чувствовать потоки энергий, нечего и думать избежать опасности.

Подметая, краем глаза заметил, как белые пояса обучаются своей первой технике. Искрящийся серп — главное достояние клана Тэнг. Идущий преобразовывал внешнюю энергию во внутреннюю и с её помощью формировал полупрозрачный водяной клинок, похожий на полумесяц.

Я лично видел, как Коэра управляла сразу дюжиной таких. Однажды клан посетили гости из секты Туманного Пика, что занимала земли по соседству, и лучшие ученики демонстрировали свои навыки. Так вот она превратила валун размером с дом в груду идеально располосованных кирпичей.

В клане Тэнг количество лезвий, которые идущий мог призвать, а также точность и виртуозность контроля над ними, показывали уровень познания техники и потенциал возвышения. В свои двадцать три года Коэра была одной из лучших в клане.

Насколько я слышал от редких гостей клана и из пересудов местных, да и сам видел, наблюдая за детьми, большинство в окрестных землях достигали красного пояса в возрасте десяти-двенадцати лет, многие не удостаивались оранжевого и до сорока, и совсем мало кому удавалось продвинуться на две-три ступени к следующему, жёлтому рангу.

Коэра являлась признанным талантом. Неудивительно, что всеобщее раболепие ударило ей в голову, превратив в невыносимую гордячку.

Я увидел, что один из наставников смотрит на меня, и запоздало сообразил, что вновь перестал подметать. Пришлось спешно возвращаться к обязанностям, страшась навлечь очередные неприятности.

Потребовался ещё час, чтобы закончить уборку, после чего пришлось отправляться на кухню. Тяжёлая, непосильная работа для такого как я. Оттого и выгляжу таким массивным. Достигнув красного пояса, идущий укреплял тело энергией, обретая бо́льшую, чем природная, силу и выносливость.

Наверняка я не знал, сам лишённый этого и не допущенный к обучению, лишь догадывался, подглядывая за одарёнными. Любой из них мог легко двинуть огромные котлы, нести тяжёлые мешки с рисом или тащить гигантскую вязанку дров. Вот только никто из одарённых не опустится до такого, пока есть я. Даже младшие ученики. Им дают лёгкую работу: резать овощи, иногда носить воду, чтобы они могли отточить контроль над ней.

Впрочем, всё не так уж плохо. Работая на кухне, можно украдкой прихватить еды, что, с учётом того, что меня лишили ужина на пару недель, весьма важно. Ещё бы платили… Но Тэнг считали, что дают мне кров и еду, и этого вполне достаточно.

Закончив на кухне, немного перекусил и отдохнул, давая передышку ноющим мышцам. Затем отправился к неглубоким прудам, где ученики клана занимались Возвышением. Здесь предстояло разгрести взбаламученную грязь и отсыпать слой свежего гравия.

Несмотря на накопившуюся усталость, мне нравилось этим заниматься. К этому времени тут никого не было, мелкие камешки приятно касались меж пальцев, расслабляя, а сами пруды находились в тени разросшегося бамбука.

Уже в сумерках, наконец, закончил работу и убрал инструмент на место, отметив, что запасы камня подходят к концу, и завтра меня наверняка отправят собирать новые.

Замечательно. Редкий шанс уйти за пределы деревни на целый день, чтобы никого не было поблизости, но не настолько далеко, чтобы места стали опасными. Нужно не забыть доложить третьему старейшине Ванхину, отвечающему за хозяйство клана, чтобы он дал добро на это. Из всех членов Тэнг его я уважал сильнее прочих. Да скорее, он был единственным. Нет, старейшина вовсе не был благосклонен ко мне, но он никогда не опускался до того, чтобы унизить за то, каков я есть. А таких было немного, может благодаря их, пусть редкой, но поддержке и равнодушию большинства, я ещё и не сошёл с ума и не наложил на себя руки.

Пока ковылял к павильону, где жил Ванхин, услышал смех, доносившийся со стороны главных ворот, и поморщился, узнав голос, принадлежащий Тайко. Несомненный лидер среди тех, кого я ненавидел. Он был на три года младше меня, но, обладая красным поясом, превосходил меня во всём.

Не особо серьёзное достижение, даже иные дети могли похвастать большим. Но вот только именно меня он выбрал в качестве объекта для вымещения злости за неудачи. И был готов лезть из кожи вон, лишь бы сделать мою жизнь невыносимой, воспринимая моё присутствие как личное оскорбление.

Проклятый урод никогда не нападал открыто, но за последние года два он словно с цепи сорвался, не имея возможности взять следующую ступень. Постоянно от него доставалось, порой приходилось отлёживаться по несколько дней. И ладно бы только избивал и калечил, но Тайко ломал и рабочий инструмент, за что меня лишали еды или добавляли работы, и каждый раз выламывал дверь в хижину, где я жил, стоило ему оказаться поблизости. Он всегда извинялся, говоря, что не знает пределов своей силы, но каждый раз я отчётливо видел злобу в его глазах. Ублюдку нравилось издеваться над теми, кто слабее и не сможет дать сдачи.

К счастью, успел дойти до павильона, не попавшись ему с приятелями на глаза.

— Акарат, хорошо, что заглянул. Всё закончил на сегодня? — спросил Ванхин, стоило зайти внутрь и поклониться.

— Да, третий старейшина, — ответил ему, заметив красную линию рядом со своим именем в свитке, который тот держал.

Жаль, надеялся, что Коэра забудет об утреннем происшествии, но не повезло.

— Гравий для прудов заканчивается, господин.

— Хорошо. Приходи утром за мешками.

Я кивнул, снова отвесив почтительный поклон, прежде чем уйти. Всё складывалось просто замечательно: не придётся выполнять непосильную работу, ведь говоря о мешках, старейшина имел в виду те хитроустроенные, что позволяли переносить гораздо больше, чем представлялось, глядя на них. Я не знал и не понимал, как они устроены, слышал, что клановые их иногда называли мешками путника.