Ветка. S-T-I-K-S

Небольшой подвал в хорошо сохранившемся частном доме отлично подходил для содержания пленника, особенно такого необычного. Ветка выдернула мутанта за связывающие его веревки из кузова грузовичка и потащила волоком, как тяжелый мешок, к ведущим вниз ступенькам.

Пленник дергался, извивался как червяк, но крепкие узлы и не по-женски сильные руки Ветки не оставляли шанса освободиться. Мутант пытался урчать, угрожая человеку и призывая сородичей, но набитый тряпками рот и перерезанные голосовые связки не были способны издать хоть сколько-нибудь громкий звук. Внутри подвала шансы на спасение упали до нуля. Бетонные стены и массивная установленная внахлест дверь гасили все звуки, надежно ограждали помещение от внешнего мира.

Ветка дотащила мутанта до дальней стены и привязала к специально подготовленным креплениям. Пленник должен быть обездвижен, но при этом иметь шанс освободиться, если в разрушенных мутацией мозгах появится достаточно мыслей, чтобы понять, как это сделать. Но даже развязанный, он останется внутри подвала, так как ключ от двери спрятан в надежном тайнике.

Привязав пленника, Ветка уселась на пол и начала готовиться к основному действу. Достала из непромокаемого поясного кармашка небольшой красный шарик, похожий по размеру и плотности на шероховатую жемчужину, положила на ладонь, закрыла глаза и сконцентрировалась.

В воображении, повиснув в пустоте перед закрытыми глазами, сформировалась трехмерная структура из тонких белых паутинок, скрепленных в точках пересечения утолщениями круглой или вытянутой формы. Сетка не была материальным объектом, лишь визуализацией дара, помогающей Ветке запустить процесс переноса информационной матрицы. Вот паутинки начинают желтеть, наполняясь информацией, а утолщения – светиться, набухать и пульсировать. Передавать полученные данные дальше, по нарисованной воображением структуре. Когда все паутинки окрасились, Ветка мысленно подхватила их и поднесла к лежащей на ладони жемчужине. Секунда – и структура втянулась в шарик, заполнив изнутри слабым золотым свечением.

Девушка достала нож, срезала с живота мутанта остатки одежды, сделала на коже небольшой надрез и аккуратным движением вложила жемчужину во внутренности. Разрез заклеила широким пластырем и встала, с удовольствием осматривая итог сложной, но хорошо проведенной работы.

Позади две недели отрядного рейда, закупка снаряжения, одиночный проход через несколько опасных кластеров, поиск подходящего мутанта и необходимой техники. Впереди – самая опасная в ее жизни охота. Ее священная война, в которой она обязательно одержит победу.

***

Наблюдательный пункт Ветка устроила на десятом этаже единственной высотки во всем районе. Окна огромной угловой квартиры выходили сразу на три стороны, обеспечивая необходимый радиус обзора на место обитания скреббера, самого сильного мутанта Улья.

Подконтрольное монстру пространство простиралось на десяток километров вокруг, но в ежедневный маршрут передвижений хозяина территории входила только небольшая его часть, в несколько сотен метров в диаметре. За несколько недель наблюдений Ветка детально изучила все окрестности.

Логово скреббера находилось в недостроенном трехэтажном торговом центре в семистах метрах на северо-запад. За ним широкая речка с просторным песчаным пляжем. Справа одноэтажный автосалон. Слева уходящий на несколько километров вдоль берега лес. Жилой массив от торгового центра отделяла неширокая двухполосная улица, поворачивающая у леса налево и уходящая на юг, вдоль широкой аллеи.

За скреббером Ветка наблюдала уже несколько месяцев, выделяя на это каждую четвертую-пятую неделю, между отрядными рейдами и заботами по покупке оружия и снаряжения. Первую неделю охотница не приближалась, только наблюдала. Составляла карту кластера. Наносила на нее схему ежедневных маршрутов передвижения монстра. Старалась держаться как можно дальше, не подставиться, но при этом не упустить важных мелочей.

Во второй раз пришла с винтовкой, самой мощной, которую удалось найти у торговцев в ближайших поселках. Винтовка не помогла, хотя Ветке и удалось подловить скреббера в расслабленном состоянии, неподвижного, разнежившегося на речной отмели, с разведенными пластинами брони и выпущенными наружу, за пределы панциря, щупальцами.

Девушка не имела особых снайперских умений, но благодаря огромному боевому опыту первым же выстрелом вогнала бронебойную пулю точно в глазницу. Вот только ни убить монстра, ни хотя бы временно обездвижить не удалось. Видимо, прямо за глазницами находились внутренние бронированные пластины. Пуля завязла в них или срикошетила наружу.

Монстр рассвирепел, выскочил из воды и заметался по окрестностям в поисках обидчика. Ветку спасло только большое расстояние до мутанта, ряд жилых домов между ними и заранее подготовленный велосипед, который быстро и бесшумно унес ее от беснующегося монстра.

Поняв, что с наскока столь мощного противника не взять, несколько следующих недель наблюдений охотница посвятила детальному изучению образа жизни мутанта. Скреббер был ленив, как сытый кот, но при этом всегда оставался педантичным. Засыпал и просыпался в одно и то же время, если конечно состояние неподвижности, в которое в разгар дня впадал мутант, можно было считать сном. По вечерам выходил к реке и плескался на отмели. А глубоким вечером и ранним утром выходил на патрулирование территории вокруг логова.

Монстру такого размера и мощи полагалось бы большую часть своего времени проводить в поисках пропитания, но эта проблема у мутанта была решена всерьез и надолго. Раз в девять дней в трех километрах на восток обновлялся кластер, который мутант использовал как кормовую базу. «Прилетала» туда окраина небольшого города с несколькими фермерскими хозяйствами и животноводческим комплексом.

Свиней там было столько, что хватит набить брюхо даже двум таким толстякам. Но стоит ли говорить, что ни одна тварь, кроме скреббера, на этот кластер не претендовала, и монстр раз в полторы недели беспрепятственно нажирался свежего мяса.

Не обходил жадный до добычи мутант и жилые кварталы. Врывался в город как киношный монстр, разрушал таранными ударами мелкие постройки, давил собой мечущиеся по улицам автомобили. Невероятно развитые сенсорные способности позволяли скребберу безошибочно определять, кто из жителей города заразился, превратился в мутанта и стал неинтересен для охоты. А чей иммунитет позволил остаться человеком, спасая от вируса, но при этом превращая носителя в самую