северо-востоку от Ярмута, была обнаружена германской эскадрой контр-адмирала Хиппера, приближавшейся к английским берегам. Эскадра состояла из линейных крейсеров «Зейдлиц», «Мольтке» и «Фон дер Танн», броненосного крейсера «Блюхер» и легких крейсеров «Грауденц», «Кольберг» и «Штральзунд». Против этой армады с бортовым залпом шестьдесят три ствола калибром от 105 до 280 мм шансов у раритетной канонерки было не больше, чем у черепахи против хищного динозавра, и обстрелянный немцами английский корабль стал уходить. Это ему вряд ли бы удалось, если бы не помощь эскадренных миноносцев «Лайвли» и «Леопард», которые поставили плотную дымовую завесу. Кроме того, немцы опасались, что «Хэлсион» заведет их на минные заграждения, и не стали его преследовать. Канонерка отошла, отделавшись незначительными повреждениями от близких разрывов снарядов и тремя ранеными, и подняла тревогу, спеша сообщить по радио о неслыханном – о появлении вражеских кораблей у британских берегов.

В 8 часов 30 минут на пляж Ярмута упали первые германские снаряды. Мальчишка с собакой испуганно вжался в песок и закрыл голову руками при виде громадных фонтанов земли, выдранной взрывами. Стрельба кораблей Хиппера была абсолютно безрезультатной, но под её прикрытием «Штральзунд» выставил минное заграждение – матросы кайзера споро выкатывали с кормы крейсера мину за миной. Мины тяжело плюхались в воду и замирали на заданной глубине в ожидании добычи. И они её дождались: британская подводная лодка «Д-5», спешившая из Ярмута для атаки наглого противника, наткнулась на одну из плававших мин, поставленных немцами, подорвалась и затонула – из экипажа субмарины спаслись только два офицера и два матроса.

Несмотря на то, что обстрел Ярмута имел нулевой эффект, адмирал Франц Хиппер имел все основания быть довольным: его корабли безнаказанно обстреляли британский берег и безнаказанно ушли – могучий флот «владычицы морей» не смог их перехватить. Это уже можно было считать успехом, и адмирал Ингеноль, командующий Флотом Открытого моря, с трудом выбивший у кайзера Вильгельма разрешение на проведение миннозаградительной операции у Ярмута под прикрытием линейных крейсеров, вознамерился развить этот успех.

* * *

– Есть основания полагать, – адмирал Ингеноль обвёл взглядом офицеров, сидевших в адмиральском салоне линейного корабля «Фридрих дер Гроссе» и внимательно слушавших командующего Флотом Открытого моря, – что несколько британских линейных крейсеров направлены против эскадры фон Шпее, недавно добившейся столь впечатляющего успеха в бою у острова Коронель. А это значит, – взгляд Ингеноля остановился на адмирале Хиппере, – что ваши линейные крейсера при встрече с отрядом Битти будут иметь неплохие шансы: я бы сказал, равные. И на сей раз, – добавил адмирал с торжеством в голосе, – Его Величество кайзер разрешил поддержать крейсера линейными кораблями: наши дредноуты – все! – тоже выйдут в море, и будут держаться в ста тридцати милях позади крейсеров Хиппера.

^{Линейный корабль «Фридрих дер Гроссе» – флагман Флота Открытого моря}

– Цель набега, – продолжал Ингеноль, – обстрел Хартлпула, Скарборо и Уитби. Но не самоцель! – веско произнёс он. – По мнению Адмиральштаба, Гранд Флит скрывается в какой-то отдалённой базе, недоступной для субмарин. Наша задача – выманить его оттуда под удар наших подводных лодок, заранее развёрнутых у британского побережья, у Гарвича и Хамбера. Нападение на английские порты должно заставить сэра Джеллико выйти в море – гордость «владычицы морей» не потерпит такого оскорбления. С нами Бог!

* * *

16 декабря 1914 года

…Серая вода Северного моря расступалась под форштевнями линейных крейсеров. Во главе эскадры, именовавшейся 1-й разведывательной группой, шёл флагманский корабль адмирала Хиппера – «Зейдлиц», за ним следовали «Мольке» (однотипный, но чуть меньше по размерам), броненосный крейсер «Блюхер», новейший «Дерфлингер», только вступивший в строй, и «Фон дер Танн» – первенец германских линейных крейсеров. Эскадра располагала восемью двенадцатидюймовыми, двадцатью восемью одиннадцатидюймовыми и восемью восьмидюймовыми орудиями в бортовом залпе плюс двадцатью восемью шестидюймовыми орудиями противоминной артиллерии. Вместе с ней шли 2-я разведывательная группа в составе четырёх лучших лёгких крейсеров – «Штральзунда», «Грауденца», «Страсбурга» и «Кольберга», – имевших в бортовом залпе двадцать четыре стопятимиллиметровых орудия и скорость хода двадцать семь узлов, и две флотилии эскадренных миноносцев. Немцы всерьёз бросали вызов морскому могуществу Британии – у её берегов.

^{Линейный крейсер «Зейдлиц» – флагманский корабль контр-адмирала Хиппера}

Побережье Англии встретило немцев штормом. Сильный ветер развёл злую волну, и Хиппер отослал назад в открытое море все свои лёгкие корабли, за исключением гружёного минами «Кольберга». На параллели Уитби германские крейсера прошли между минными полями у Тайна и Хамбера и разделились: «Зейдлиц», «Мольтке» и «Блюхер» взяли курс на Хартлпул, а «Дерфлингер», «Фон дер Танн» и «Кольберг» направились к Скарборо.

В восемь часов утра старые британские эскадренные миноносцы типа «ривер» – «Дун», «Вэйвней», «Тест» и «Мой», – находившиеся в дозоре у Хартлпула, внезапно увидели три больших корабля, призраками выскочивших из туманной дымки. Это были «Зейдлиц», «Мольтке» и «Блюхер» – немцы открыли огонь и сразу же захватили миноносцы в вилку, не дав им подойти на дистанцию торпедного залпа. Эсминцам оставалось только уходить, что они и сделали, маневрируя среди высоченных всплесков от тяжёлых снарядов. Подойдя к берегу на двадцать кабельтовых, германские корабли открыли огонь по городу и порту, пристреливаясь по лёгкому крейсеру «Пэтрол», который в это время выходил из гавани, и угрожая уничтожением подводной лодке «С-9». Спасаясь от обстрела, «Пэтрол» сел на мель и получил два попадания, а субмарина спешно погрузилась.

Нейтрализовав символические морские силы англичан, немецкие линейные крейсера всей мощью обрушились на беззащитный город, выпустив по нему свыше тысячи снарядов крупного, среднего и малого калибров. Горели и рушились дома (было повреждено около трёхсот зданий, в том числе семь церквей), под обломками гибли люди. Восемьдесят шесть мирных граждан погибли, четыреста двадцать были ранены. Среди убитых было