купил здание здесь в Нью-Йорке, наблюдал через камеры видеонаблюдения за моей квартирой и, что самое ужасное, тайком за моей спиной читал мои романы. Это перешло все пределы дозволенного. Когда мы расстались, он не остановился, а разрушил мои шансы, осуществить мечту стать писателем. Меня занесли в черный список.

И Кэтрин, раскрывшая мой псевдоним, подлила масла в огонь, разрушив мой мир вдребезги. И меня снова собрали по кусочкам. В глубокую, темную, мстительную версию той Натали, которой я была когда-то. Собрали в ту, что я сказала, что готова была сжечь этот город дотла, и меня ничто не остановит в моем желании.

— Итак, что ты собираешься делать с Пенном?

Я тяжело вздохнула.

— Я с этим разберусь.

Эми посмотрела на меня так, я поняла, что она думает по этому поводу. Прежде чем она успела высказать свои опасения, появился Пьер с большим красным кофром для одежды. Он расстегнул молнию, открыв длинное, струящееся платье, которое заставило мои глаза расшириться от волнения и восхищения.

— Ого, — прошептала Эми с другого конца комнаты.

— Это... вау.

— Ты же написала, что хочешь всех взорвать.

Я молча кивнула.

В глазах Пьера блеснул огонек, как будто он ждал именно такую дерзкую, как я.

— Ну, вот оно это платье.

Я рассматривала платье, восхищаясь простотой и присущей смелостью. Оно явно заявляло, что я не собираюсь прятаться в нем в тени, позволяя Верхнему Ист-Сайду меня переживать и выплюнуть. Я появлюсь, чтобы играть и выиграть.

— Давай сделаем это.

Через несколько часов я подъехала к «Тринити» на лимузине. Хотя нервничала, но старалась не показывать этого. Не этой толпе.

Вспышки фоторепортеров при первом же взгляде на мои каблуки от Лубутена продолжались, пока они рассматривали мое дерзкое платье от Элизабет Каннингем. В основном прозрачный материал струился вниз по телу, затянутому в облегающий футляр, придавая вид искусного нижнего белья. Черные акценты покрывали мои полные груди и спускались к талии. Они ползли вверх от ног, будто я стояла в кольце черного пламени. Это было уместно, поскольку сейчас я восстала из пепла.

Мои пальцы потянулись к краю черной кружевной маски, закрывающей верхнюю половину лица, я проверила, надежно ли она закреплена. Поспешно опустила руку и шагнула в свет прожекторов.

Одна.

Впервые в жизни я была одна.

Каждый раз, когда я появлялась на подобном мероприятии раньше, у меня были сопровождающие из Верхнего Ист-Сайда, помогая мне пройти фоторепортеров. Сначала Кэтрин, потом Пенн, а потом Льюис или Джейн. Но теперь здесь была только я. Я одна против всего мира. И я не собиралась прятаться.

Я вздернула подбородок, изобразила дьявольскую улыбку своими вишнево-красными губами и шагнула в центр.

Несмотря на то, что я не родилась в этом обществе и не имела семейных денег из поколения к поколению, мое имя было у них на устах. Скандал, разразившийся на прошлой неделе, придал мне дурную славу. Если бы я не вернулась, то, скорее всего канула бы в неизвестность, но поскольку я была здесь, теперь для всех этих репортеров я стала кем-то. Я — одна сама по себе.

Эти силы мне придала в свое время команда. Пенн тоже придал их мне, втянув меня в этот мир с помощью пари. Кэтрин, сделав меня своим любимым проектом, а затем и именем нарицательным. Льюис, просто приведя меня к издательству «Уоррен». Даже Джейн дала мне уверенность и сил, подружившись со мной.

И она была единственной, кто сказал, что все это фейк. Я намеревалась последовать ее совету.

Я осознанно позировала для нескольких фотографов, медленно поднимаясь по красной ковровой дорожке. Чтобы все увидели мое платье и меня.

Давайте, ребята.

Я послала им еще одну коварную улыбку и перешагнула через порог «Тринити». Здесь было полно завсегдатаев вечеринок. Я понятия не имела, кто сегодня будет здесь вечером. С кем из жителей Верхнего Ист-Сайда я столкнусь. Но я пришла сюда ни ради них. Я пришла, чтобы меня увидели, сфотографировали и начали сплетничать. Миссия выполнена.

Проходивший мимо официант предложил мне бокал шампанского, который я с удовольствием выпила. Я смогу это сделать. Я могла увидеть многое, различить сквозь глянцевое сияние этого мира. Горный хрусталь был отполирован так, что выглядел как бриллиант.

Деньги не могли скрыть их нечистоплотности, и когда я с ними покончу, деньги их тоже не спасут.

А теперь самое интересное.

Я вытащила свой телефон из такого же черного клатча и прочитала пришедшее сообщение от Пенна.

«Я здесь. На самом деле ты ничего подробно мне не сказала. Где мы должны встретиться?»

Мои губы скривились от волнения, когда я отправила ответ.

«Хочешь поиграть?»

«Слушаю…»

«Если ты найдешь меня, то получишь».

2. Натали

Это был момент, который определял все.

Будет ли Пенн играть в мою игру? Будет ли он меня искать здесь? Он сказал, что хочет меня. Что он будет меня ждать. Мы не общались неделю, пока я обдумывала свой следующий шаг, за это время все могло случиться.

Особенно учитывая то, что со мной постоянно что-то случалось.

Я уже не была той, кем был ранее, когда мы занимались сексом в номере отеля «Плаза». Я не была тем человеком, который отверг его, потому что я была не готова к отношениям. Я была кем-то... чем-то совершенно другим.

Я не знала, куда это меня приведет.

Не говоря уже о нас.

Но я хотела бы это выяснить.

Мне пришлось это сделать.

Мои глаза скользили по толпе, пока я потягивала шампанское. Платье притягивало взгляды, как мотылька пламя. Люди шептались, прикрывая рот рукой. Я была уверена, что они передавали друг другу, кто я такая. Риск, на который я пошла, появившись сегодня вечером. Я вздернула подбородок и позволила им смотреть, позволила им о себе говорить. Если повезет, их слова достигнут тех людей, которых я хотела, чтобы они узнали, что я вернулась. И тогда все завертится как снежный ком.

Я коварно улыбнулась, представив себе лицо Кэтрин, когда она узнает, что я вернулась в город. Но это будет не здесь и не сейчас.

Я не могла предугадать, как отреагирует Кэтрин. Но я должна была сейчас проделать свой собственный путь.