Я оглянулся по сторонам, убеждаясь в отсутствии погони и просто любопытствующих зевак, которым в пять утра (бывает и такое!) взбрело в голову прогуляться по лесу. Раздвинул кусты и, скинув со спины холщовый мешок, нырнул в узкий лаз.

  Первые пару метров пришлось ползти. После свод поднялся, и я смог разогнуться, осмотреться. Проникающий сквозь отверстия в потолке свет растворял пещеру в зыбких неверных сумерках. Его же хватало, чтобы убедиться, мое убежище по-прежнему не обнаружено.

  - Вернулшя? Шде тебя ношило вшю ношь? - темная бесформенная груда в углу шевельнулась. Подняла голову с двумя желтыми лунами-глазами.

  - Искал для нас пропитание, - говоря по-простому, грабил огороды кметов из соседней деревни.

  Дракон потянулся, заинтересованно приблизился, разочарованно фыркнул на груду молодой редиски, моркови и зеленого лука.

  - Это шо такое?

  - Овощи, между прочим, очень полезны, - уязвлено заметил я.

  - Овоши. Полешно. Я - дракон, мальшишка! Дракон ешть творение редкое и прекрашное, иштинный глашатай бошештвенной воли. Пошланшы небеш травой не питаютшя! Мне бы мяшка...

  - Рыцаря-драконоборца на тебя нет!

  Стараешься, стараешься, а в ответ получаешь от редкой твари! Попробовал бы небесный высланец сам ускользать от разъездов светлых витязей. Я начинал думать, что потерянный гримуар Морганы - не такая уж достойная плата за выслушивание брюзжания вечно недовольного ящера.

  - А шо? Мошно и рышаря, - мечтательно заметил дракон. - Конина тоше мяшо. Шелешо на рынке шагнать - денюшка. А шванливый идиот пушть голышом домой топает. У них ше, у рышарей, папаши - люди не проштые, шо швязями. Охота мне объяшнятьшя, пошему шлопал любимого отпрышка?

  - Принцессу под соусом не подать? - язвительно поинтересовался я.

  - Ну их подальше, этих приншеш. Капришные, вишгливые, ишбалованные. То не так, это не по ишнему. Плаш, крики, никакого покоя!

  - Зачем же вы их тогда похищаете?

  - Шкушно, - философски взмахнул здоровым крылом собеседник. Второе, подбитое, он осторожно прижимал к спине. - Да и романтишешки наштроенные дураки так и лешут за ними. Штратегия нашываетшя.

  - Держи.

  Я, закончив разбирать овощи, достал из-за пазухи и разломил пополам краюху свежеиспеченного хлеба, которую кто-то неосторожно оставил стыть на крыльце. Дракон подозрительно изучил угощение, скривился, но принялся жевать, понимая, что на большее рассчитывать не приходится - не в том он положении, чтобы всерьез права качать, хотя и пытается периодически. Я тоже приступил к завтраку.

  Вкусная морковка, сочная. Чего он, спрашивается, нос воротит?!

  Пожалуй, пока в разговоре возникла хрумкающая пауза, следует представиться.

  Меллоу Фредерик Амоунг, без пяти минут дипломированный черный маг. Заклинатель стихий, повелитель демонов, командор легионов немертвых... весомо звучит? То-то же. Главное в нашем деле правильно себя преподнести, а дальше кривая подскажет. Хотя, честно говоря, очередной выверт паршивки-судьбы мне отнюдь не по нраву.

  История о том, как я оказался на землях, подконтрольных Ордену светлых витязей, в компании ворчливого, помешанного на своей феноменальности ящера-переростка достойна отдельного рассказа и, возможно, в будущем войдет в мои личные мемуары, если я раньше не взойду на костер. Последнее, как ни печально, весьма вероятно, учитывая патологическую нелюбовь доблестных мужей в мифриловых доспехах к подобным мне типам и их значительный перевес в живой силе.

  Моего компаньона по обживанию потаенных лесных пещер звали Кыш-Дыш. Связывали нас исключительно деловые отношения, ибо, как говаривал мой учитель, прежде чем выгнать взашей, чувства под названием дружба и милосердие абсолютно чужды рожденным на темной стороне. Такие, как я, всегда руководствуются здравым смыслом и выгодой. Собственно, погоня за звонкой монетой и привела меня в нынешнее плачевное положение.

  Заключенная с драконом сделка тоже поначалу выглядела исключительно заманчиво. Мне обещали указать местонахождение мощнейшего артефакта - гримуара легендарной ведьмы Морганы. Обладание им многократно усилило бы мои собственные колдовские способности, позволив войти в высшую элиту черных магов, со всеми вытекающими отсюда благами и привилегиями, как то: личная башня и с десяток деревень, обязанных всячески почитать мое темнейшество, принося дань продуктами, золотом и девственницами...

  Взамен, я должен был ухаживать за раненым до его выздоровления. Я не слишком допытывался, кто взаправду сломал крыло Кыш-Дышу. Ящер упорно обвинял каких-то окаянных браконьеров, ибо, по его словам, от частого повторения успевшим въесться в печенку, драконы - существа, избранные небом, уважаемые и охраняемые, в том числе и витязями. Доказывать на практике и отправляться за помощью в Орден, Кыш-Дыш, правда, не спешил, предпочитая мою сомнительную компанию. Видно, не все так чисто было с принцессами и рыцарями...

  - Покажи крыло, - я встал, отряхнул ладони от крошек.

  - Опять когтями тыкать будешь? - буркнул ящер, но крыло неловко раскрыл.

  Я бережно пробежался пальцами по костяку, отмечая заметное улучшение. Достал из поясной сумки лечебные травы, сменил повязки, жалея, что не могу воспользоваться заклинанием. Тогда бы не пришлось третью неделю ошиваться под самым носом Ордена, но на эманации темной силы сбегутся все окрестные витязи, как королевские дочки на распродажу к пронырливому барыге. Сомневаюсь, что удовольствие будет взаимным...

   Дракон шипел, дергался и плевался дымом. Стоило мне выпустить его, Кыш-Дыш обиженно поджал крыло, уполз в угол, свернувшись клубком.

  Спустя полчаса, заполнив дневник, я тоже отправился спать, привычно устроившись на хвосте около теплого брюха. Поначалу ящер праведно возмущался по поводу столь неординарного использования несомненно важной части его тела. Но после объяснения, что сон на холодных камнях чреват осложнениями со здоровьем, а я, как