пробубнил удивленный Ворчун.

- Может быть, кто-то из вас знает, почему я был при Икторне? При этом негодяе! При этом чудовище! О, если бы вы знали, как тяжело приходилось мне! Сколь много страдала душа моя! Каждый день видеть и слышать этого убийцу было не под силу. Но я выдержал испытание. Король Далин был бы доволен мной.

- При чем тут мой отец? - строго спросил Джон.

- И ты, я вижу, тоже ничего не знаешь. А я надеялся... Ну, что ж, такова доля каждого разведчика.

- Ты - разведчик? - чуть не поперхнулся Малыш от удивления.

- Контрразведчик, - поправил Подлиза. - В свое время обожаемый мною король Далин послал меня с заданием внедриться в гнездо своего лютого врага, каковым являлся Икторн. Я успешно выполнил его поручение и не только внедрился, но стал приближенным этому негодяю. Вы не представляете, какой он негодяй!

- Ты же его называл императором! - возмутилась Бабушка.

- Правильно заметили, милейшая Бабушка! Это и есть мой метод. Льстить дураку - вот мой конек. Благодаря этому коньку, я добился доверия Икторна. Я знал каждую его мысль, на мое счастье их было не так много, чтоб запомнить. Планы его были коварны и отвратительны.

- И ты докладывал моему отцу о них? - спросил с недоверием Джон.

- У меня было несколько другое задание. Я не занимался информацией. Я должен был узнавать и путать планы Икторна. Нынешняя победа случилась в большей степени благодаря мне. О, если бы вы знали, как я хитрил и срывал все, что он задумал! Но вам даже трудно представить мои ухищрения. Благодаря мне вы все живы и здоровы, а королевский трон принадлежит Джону, которого я когда-то качал на коленях. Мы с Далиным были большими друзьями. Бывало, он спросит: «Как поживаешь, старина?» И я отвечал ему: «Все хорошо, дружище!» Очень занимательные получались у нас беседы. Но с тех пор, как он послал меня с особым поручением, мы уже не встречались, было опасно нарушать конспирацию.

- Лапшу он вешает нам на уши! - возмутился Малыш.

- У меня голова идет кругом, - призналась Бабушка. - А что, если это правда?

- Что вы скажете, ваша милость? - спросил Толстяк.

- Мне трудно об этом судить, - признался Джон. - Я воспитывался среди порядочных людей, где не принято было лгать. Если Подлиза обладает мастерством вранья, то он великий артист.

- Ему что соврать, что плюнуть - никакого труда! - убежденно сказал Малыш.

- Я тоже не верю его словам, - призналась Солнышко.

Остальные медведи согласно закивали и посмотрели на короля.

- Я хочу, чтобы вы вознаградили мои труды, - обратился к Джону Подлиза.

- И как же? - усмехнулся король, начиная понимать, что перед ним настоящий пройдоха.

- Я мог бы быть при вас - заявил Подлиза. - Вы даже не знаете, как я могу быть полезен.

- Полезен? - удивился Малыш. - Чем же?

- Не лезь, когда говорят взрослые! - прикрикнул на него Подлиза. - Какой невоспитанный мальчик!

- Вот ты у меня получишь! - вскипел Малыш.

- Подожди, внучек, - попросила Бабушка. - Нам так интересно узнать, чем же может быть полезен обожаемому королю этот отпетый врун Подлиза.

- Я не хочу знать, - отмахнулся король, нахмурясь.

- О! Видите? Видите!? - показал на короля Подлиза.

Все уставились на короля.

- Что мы видим? - не поняла Солнышко.

- Король хмурится, - подсказал Подлиза. - У него дурное настроение. Когда у Икторна бывало плохое настроение, он самолично рубил головы своих подданных. Случалось, успокаивался на десятой голове. Можете представить, под каким страхом жили его слуги. И они, естественно, совали мне взятки, чтобы я их спасал. Один я словами мог успокоить Икторна. Я могу быть великому королю Джону тем полезен, что всегда буду поддерживать у него хорошее настроение. Не хмурьтесь, дружище Джон, вы уже не король.

- Как это не король? - раскрыла рот Солнышко.

- Что ты болтаешь? - нахмурился Ворчун.

Подлиза стоял, подбоченясь, и восхищенно смотрел на короля.

- А вот так - уже не король.

- Может, укоротить ему язык? - дотронулся до меча Колдун.

- Укоротить язык? - возмутился Подлиза. - Тогда Джон не услышит от меня правду. А ее пока знаю только я. И когда я ее скажу, то все другие тут же поймут, с кем они имеют дело.

- Интересно, что он хочет сказать? - произнесла тихо Бабушка.

- Ладно, Подлиза, говори, - разрешил Малыш.

- А ты помолчал бы, сопляк, - отрезал Подлиза. - Прости меня, дружище Джон, но я в глаза режу правду-матку. Такой у меня характер - глаголить истину. Не он, этот Малыш, должен командовать. Я жду вашего позволения.

- Говори, - сказал неохотно король, - и кончим на этом.

Подлиза принял еще более торжественную позу, подняв одну руку и указывая куда-то вдаль, выдвинув правую ногу и колесом выпятив грудь.

- Перед вами не король, презренные! Перед вами император! На колени! На колени перед великим из великих!

Подлиза чуть не лопнул от натуги, но никто из мишек-гамми не пошевелился.

- Ты - пошляк, Подлиза, - сказал спокойно король. - Ты принял меня за дурачка. Запомни, что я ненавижу лесть. Более всего на свете я ненавижу лесть потому, что льстецы первые подводят своих хозяев. Льстец и подлец - это одно и то же.

- Это правда? - сник Подлиза.

- Истина! - вскричал в гневе король.

- Тогда плохи мои дела, - опечалился Подлиза. - Я чувствую, что ничего хорошего от вас ждать не приходится. Ах, мама, и зачем ты меня родила!?

Орки вели, окружив, Икторна по лесу.

- Благодарю вас за свое спасение, - говорил довольный Икторн. - Я осыплю вас милостями.

- Кто ты такой, чтоб осыпать нас милостями? - спросил старший из орков.

- Разве вы не узнали меня?

- Почему мы должны знать тебя?

- Я - Икторн. Черный Герцог. Меня знают все. Я воевал с королем Джоном и чуть не победил. Фактически, можно сказать, что я победил, но пришлось дать некоторую отсрочку. Я иду к поселениям орков, чтоб поднять их и повести в бой. Я думал, что они прознали, что я иду к ним, и послали вас на выручку.

- Меня зовут Томсон, - сказал вожак. - Слышал о таком?

- Не приходилось. Может, я виноват...

- Я тебя прощаю. Тем более, что ты узнаешь, кто я.

- Я весь горю желанием, чтоб узнать кто вы, - почтительно сказал Икторн.

- Я - атаман разбойников Томсон! Это впечатляет?

- Мы с вами должны стать друзьями, - сообщил Икторн. - Я тоже разбойничек, если говорить на этом милом жаргоне.

- Разве я сказал тебе, что нуждаюсь в друзьях?

- Я предлагаю дружбу. И назначаю тебя первым полководцем.

- Вы посмотрите на него! - захохотал разбойник Томсон. - Как он со мной разговаривает!

Орки покатывались со смеху.

- Хорошо, - успокоился Томсон. – Повесели нас перед обедом. - Я тоже не прочь перекусить чего-нибудь.

- Вы только послушайте его!

И разбойники просто валились с ног от смеха.

- Атаман, -