— бархатистого материала, похожего одновременно и на кожу, и на ткань. А может, они и кожзам тут делать научились, кто их знает.

Завидев нашу процессию, художник оставил свое занятие и грациозным движением, словно в его роду были одни лишь аристократы, поднялся с земли, словно перетекая в стоячее положение. Напарник его мягким и неуловимым движением соскользнул на землю и встал рядом.

— Нарушители к правителю на допрос и суд. — коротко и надменно произнесла лучница, бывшая, выдимо, главной среди этой троицы пограничников.

Художник вместо ответа просто кивнул и, сжав висевший на груди амулет, похожий просто на кусок деревяшки на веревочке, закрыл глаза. Постояв так с минуту, он раскрыл глаза и, выпустив из руки деревяху, вымолвил:

— Повелитель Антарэлос занят, вас примет мэтр Ориэлл.

— О как! — воскликнул я, как мог через сжимаемые редькой челюсти. — Как мы к нему с гостинцами, так казнить, а как ей, так сразу примет?

Реплику мою остроухие проигнорировали, словно это просто муха прожужжала. И просто, молча расступившись, пропустили нашу овощную повозку вперед, в то самое дупло, которое охраняли эти два ушастых мушкетера. Внутри, к слову, оказалось неожиданно просторно и светло. Достаточно широкий проход, пол устлан светящимся мхом, а на стенах и потолке мягко светились большие, с кулак, капли застывшей прозрачной смолы. И маленькие капельки. Стены и потолок были из чуть красноватой светлой древесины. Но было видно, что помещение не прорублено, не выгрызено или еще каким образом искусственно сделано. Словно древо уже выросло с этим коридором. Метров через пять стены резко поменяли цвет, сменив светлые оттенки на коричневые, с тем же красным оттенком. А еще через пять метров мы вышли в просторный круглый зал, метров в десять диаметром и метра четыре высотой. У дальней стены стоял на возвышении трон. И постамент, и сам мебельный элемент был из того же цвета древесины. Да и вообще, вроде как, прямо из пола и рос, будучи частью древа. Сиденье и спинка были покрыты на вид мягкой подушкой из мелкой тонкой хвои. Только хвоинки не торчали вверх, а лежали все в одном направлении. Как мех. А еще трон был пуст.

У стены, словно в кафешке, стоял ряд овальных столиков на четырех-шестерых человек или им подобным по габаритам существ. И за крайним из них сидел молодой на вид эльф. В темно-зеленых остроносых сапогах с серебристой подошвой, белых штанах и кафтане из однородного материала, похожего на тонкую белую кожу. С серебристыми узорами, с лацканами, как у офисного пиджака. На запястьях виднелись причудливые узорчатые серебристые браслеты, уходящие в рукава. Может, и не браслеты, может — наручи. Это надо раздевать его, чтоб узнать. А это точно не ко мне! А еще у него на башке был обруч такой забавный из такого любимого тут у них серебристого металла, с мелкими бриллиантообразными камушками. Как корона какой-нибудь мисс вселенная, только зубцы смотрели не вверх, а вниз. Самый длинный центральный зубец и вовсе опускался до самой переносицы.

И глаза. Красные усталые глаза с мелкой паутиной мелких морщинок. А еще говорят, что они вечно молодые возле этого своего дерева!

И тут меня посетила догадка. Уставший хранитель Древа Молодости. Все дриады со всей рощи стянуты к центральному растению. Признаки старения. Разлитая вокруг астральная энергия… Их дерево умирает!

— Мэтр Ориэлл. — уважительно поклонилась пограничница. — Вы велели доставлять вам всех, кто попробует отвлечь вас от работы, с обвинением в преступлении против Великого Древа. Эти чужаки желали вас видеть.

— Благодарю за работу, Уланиэль. — медленно моргнул эльф, видимо, обозначив таким образом ответный поклон. После чего обвел нас взглядом и обратился к нам всем с вопросом. — Кто из вас главный?

— Ну, пусть буду я, хотя формально у нас анархия. — как смог, усмехнулся я.

Лианы на моем лице зашевелились и расползлись, освобождая морду. Я размял затекшие от растительного плена мышцы лица, мощно поморгав и пошевелив губами, щеками и подбородком. Хорошооооо!

— Зачем вы явились в наши земли без приглашения? — равнодушным голосом спросил Ориэлл, устало глядя мне в глаза.

— Эээээ… — даже не знал я, с чего начать. — Мы тут в процессе своих странствий наткнулись на одну штуковину, которая, вроде как, по описанию, принадлежит лично вам. Вот, пришли вернуть. Пять лучей Ориэлла…

— Что?!! — вскочил со стула эльф и, резко приблизившись, вцепился мне правой рукой в горло. — Вы добрались до звезды и разрушили замок?!! Вы хоть представляете, что вы выпустили из тюрьмы?!!

— Представляем… — прохрипел я, начиная злиться. Охуенное гостеприимство к курьерам тут у них. — Забавная зверушка, астральный охотник. Шаман оценил и приручил.

— Покажи звезду. — прищурившись, посмотрел мне в глаза Ориэлл и отпустил мое горло, отойдя на пару шагов. — Уланиэль, развяжи ему руки, пусть продемонстрирует артефакт. Только с магии блокировку не снимай.

Эльфийка молча кивнула и что-то сжала в кулаке, а моя лианистая тюрьма ослабла, высвобождая мои руки, а после и всю верхнюю часть тела. Я размял затекшие плечи, после чего скинул со спины свою походную сумку и, обняв ту левой рукой, порывшись, потянул оттуда звезду.

— Пиии? — сонно пискнул разбуженный мной Пушистик, хронически путешествующий в рюкзаке.

Блин. Опять забыл о нем. Теперь бы по-быстрому придумать, как использовать этот мохнозадый козырь без возможности отдать поручение через систему, если нас убивать надумают. Надеюсь, ушастики не заметили, как он пискнул. А то вон какие локаторы! Надо время потянуть. Выпустив звезду, я прижал палец к губам зверька и попытался послать тому мысль, чтоб сидел тихо. Надеюсь, та самая связь между нашими душами, о которой говорил Леха и которая не подчиняется, вроде как, системе, сработает. Зверек притих. Будем сохранять надежду, что это действительно сработала несистемная телепатия. Волнуясь, я протянул артефакт эльфийскому магу. Тот взял звезду и, осмотрев ее со всех сторон, сунул за пазуху.

— Поклянись кровью, что никто из вас не связан с тем, что происходит с Великим Древом Молодости Священной Рощи Звонкого Ручья. — глядя мне в глаза, приказал Ориэлл.

Совершенно не понимая, что вообще происходит, я сказал:

— Клянусь кровью, что никто из нас не связан с происходящим с Великим Древом Молодости Священной Рощи Звонкого Ручья. Я правильно сказал?

На микросекунду перед глазами у меня возникла красная вспышка. Дернув щекой, Ориэлл обратился к Уланиэли:

— Они не связаны с нашей трагедией. Скорми их дриадам, они нуждаются в силах.

После чего маг просто развернулся и зашагал прочь. Я аж