видела в глазах Локлана напряженность. Я ее распознала. Желание. Страсть.

Увы, он сдержался. И так три года кряду. Локлан ничего не предпринимал, поэтому вместо того чтобы сделать первый шаг, я наблюдала и выжидала.

Поступила в колледж, выучилась онлайн и получила степень младшего специалиста. Почти каждый день работала в кафе своего отца и была терпелива.

И вот сегодня, в безумный беспрецедентный день, когда власти велели нам спрятаться по домам, Локлан наконец-то решился. Он сказал, что если мне понадобится помощь, я могу придти к нему. Я ничего не хотела сильнее. Придти к нему. Снова и снова.

Выключив духовки и конфорки, я убрала продукты в морозильную камеру и поняла, что вот он, момент истины.

Самое время сказать: «Да, честно говоря, мне нужна помощь»

Папа ходил по залу, закрывая кафе, и мне стало интересно, уехал ли Локлан на своем большом пикапе. Или, быть может, он задержался на парковке и, держа руки на руле, ждал меня.

Разделял ли Локлан мои чувства? Я решила, что да.

Я знала, как должна поступить, даже если казалась сумасшедшей и не имела никаких гарантий. Стоило рискнуть. Я итак прождала три года и не хотела оставаться на неопределенный срок в отцовском доме, словно в тюрьме, сожалея об упущенном шансе.

Я не собиралась молчать и страдать. Поэтому сняла фартук и вышла из кухни.

— И куда ты намылилась? — спросил папа.

Закусив губу, я набралась смелости и заставила себя стать той, кем всегда хотела быть.

На парковке я увидела пикап. У меня заколотилось сердце. Ладони вспотели. Я не хотела, чтобы Локлан уехал без меня.

— Я ухожу, — сообщила я папе. Мне следовало уйти давным-давно.

— Ты о чем? Мы должны оставаться дома, пока губернатор…

— Я помню, что говорили в новостях, — покачала я головой. — Но я не вернусь с тобой домой. Папа, ты пьян. Я не хочу сидеть, сложа руки, и наблюдать, как ты спиваешься до смерти.

— И куда, по-твоему, ты пойдешь? — выплюнул папа.

Я открыла парадную дверь. Вышла на улицу. На меня налетел порыв горного ветра, развевавшего волосы.

— Я уезжаю с Локланом.

Глава 3

Локлан

Дверь «У обочины» открылась. Оконное стекло моего пикапа было опущено, и я слышал, как Луиза спорила со своим отцом. Впервые на моей памяти она повысила голос, хотя не сказать, что за завтраком в кафе случались напряженные моменты.

— Я не спрашиваю разрешения, — сказала Луиза отцу. — Я ухожу. Навсегда.

Я стиснул зубы. Куда, черт возьми, собралась эта сладкая штучка? Я не был преследователем, но знал, что она не водила машину. Луиза жила в квартирке над кафе, о чем знали все жители городишки. Не так уж много людей решалось поселиться в Риджуэйских горах. Заброшенный шахтерский городок, изолированная местность.

Выскочив из кафе, Луиза подбежала к моему пикапу.

— Ты серьезно имел в виду, что я могу приехать к тебе, если мне потребуется помощь? — спросила она.

Я кивнул, пытаясь сопоставить факты. Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, и в них плескалась сила, которой я прежде не замечал.

— Серьезно, — мой голос был столь же тверд, как сосна.

— Дай мне пять минут. Ладно? — не дожидаясь ответа, Луиза умчалась прочь.

Сидя в пикапе, я наблюдал, как она завернула за угол и поднялась по лестнице в квартиру. Тогда на улицу вышел Джон, явно злой на меня.

— Что ты ей сказал? — заорал он.

— Понятия не имею, о чем вы, — ответил я, не желая подливать масла в огонь.

— Моя дочь заявила, что уезжает с тобой из города.

— Конечно, ведь она взрослая женщина и способна сама принимать решения.

Луиза уже спускалась по лестнице, перескакивая по две ступеньки и таща на плече огромный рюкзак. Я испугался, как бы она не упала в спешке. Выскочив из пикапа, я поторопился забрать у Луизы сумку.

— Помедленнее, дорогая, — убедил я, положив руку ей на спину. — Не спеши. Я здесь.

— Мой папа… — Луиза посмотрела на меня, и в ее глазах цвета шоколада заблестели слезы. — Он…

— Ты мелкая шлюха, — закричал Джон. — Я не думал, что ты окажешься такой же потаскухой, как твоя мать, но, похоже, ошибся.

Я открыл для Луизы дверь, и она забралась в салон, дрожа. Тогда я вернулся к Джону.

— Ты больше не будешь так разговаривать с моей девушкой, все ясно?

— С твоей девушкой? — поглумился он. — Скатертью дорожка, вот что я скажу.

— В таком случае, ты не станешь ее искать.

— О, я знаю, где ты живешь, Локлан. И я приду за ней, если пожелаю.

— Можешь попытаться, — посмотрел я на него, сдвинув брови. — Но я бы не советовал, если не хочешь умереть.

— Ты угрожаешь мне? — прорычал Джон. У него изо рта отвратительно пахло, и у меня сжалось сердце. Я не знал, что он выпивал. Посетителей всегда обслуживала Луиза, пока ее отец работал на кухне.

Она годами жила с пьющим стариком, который ужасно к ней относился. Мне было ненавистно, что я не знал.

— Я не просто угрожаю. Я, мать твою, гарантирую.

Глава 4

Луиза

Пока мы отъезжали с парковки, у меня заходилось сердце. Я действительно только что ушла из дома? Показала отцу средний палец и прыгнула в машину к незнакомцу?

И впрямь, что я знала о Локлане? Не считая того, что у него была густая борода, темно-зеленые глаза и длинные ресницы, о которых мне оставалось лишь мечтать. Черные волосы, вившиеся на концах. У меня чесались руки их потрогать. Еще Локлан был высоким, сильным. Носил красивую одежду, хоть и не броскую. Фланелевые рубашки и рабочие штаны, кожаные сапоги. Он водил старый пикап и насвистывал, ожидая счета во время своих ежемесячных визитов в «У обочины».

Локлан любил сырные омлеты. С беконом на краю тарелки. Черный кофе. И когда его пил, мне приходилось отворачиваться, потому что из-за того, как он прикасался губами к ободку кружки, в мою голову лезли мысли, от которых сжимался низ живота. Я воображала, как бы эти губы прикасались ко мне.

Однажды Локлан спросил, сколько мне лет. Я ответила, что исполнилось восемнадцать, и он застонал. Словно ему было больно.

— Мне двадцать восемь, — ответил Локлан. Больше он ничего не сказал. Ему и не требовалось. Отсутствие ответа означало, что его отталкивала моя молодость.

Но теперь я стала старше.

Прошло три года. Мне исполнился двадцать один. Конечно, достаточно взрослая для Локлана. И чтобы знать, чего хочу.

Хотел ли он того же?

Хотел ли такой мужчина девушку вроде меня?

Пока он вел пикап по дороге, я повернулась к нему и облизнулась. Похоже, пришло время выяснить правду.