Три дня ушло на чтение документации, два дня - на практическое освоение при поддержке младшего астронавигатора. Наконец, Олег понял, что знает каждый прибор не хуже, чем собственный карманный коммуникатор.

  Несколько дней он проводил исследования звёзд, мимо которых они пролетали. И вдруг движение звездолёта стала замедляться. А ещё через пару часов впереди показалась Безумная звезда.

  Всех, включая пассажиров, заставили надеть скафандры и перейти в защищённые помещения. Олег расположился в резервной рубке Там почти никого не было - зато находился полный комплект нужных ему приборов.

  * * *

  За те несколько часов, что звездолёт осторожно пролетал мимо Безумной звезды, надо было обеспечить непрерывное наблюдение за звездой. Не только визуальное, но и в радиодиапазоне. А также гравитационное, мезонное, нейтринное сканирование... И многое-многое другое.

  Полученные данные следовало оперативно вводить в компьютерную модель. А примерно через полчаса можно уже будет начать проверку, насколько хорошо модель предсказывает поведение звезды.

  Где-то через час Олег понял: он победил! Модель чётко предсказывала всё, что должно произойти со звездой в течение ближайших минут.

  Теперь можно было заглянуть в будущее и подальше: часа на два три.

  Так Олег и сделал. И волосы у него на голове встали дыбом...

  * * *

  Молодой астрофизик ворвался в рубку с личным компьютером под мышкой и с порога закричал:

  - Капитан! Тревога!

  А потом, чтобы не быть голословным, включил на модели режим прогноза с визуализацией. И все, находящиеся в рубке, с ужасом смотрели на голографический экран, где раскалённое звёздное облако догоняло маленькую пылинку, изображавшую звездолёт.

  Капитан отреагировал очень быстро. Получив от Олега все нужные данные, он быстро организовал изменение курса корабля. А затем приказал старшему помощнику проследить, чтобы на всех скафандрах был включены режимы мозговой и сердечной защиты.

  Звезда следовала модели с точностью до секунды. Через сорок минут на её поверхности появился протуберанец, росший с совершенно фантастической скоростью. Вот он отрывается огненным облаком от поверхности звезды, и, всё время расширяясь, несётся прочь... Туда, где должен был находиться звездолет - если бы его курс ни был только что изменён.

  - Всё, вроде обошлось! - облегчённо вздохнул первый штурман.

  - Подождите радоваться! - хмуро возразил ему бортинженер. - Мы ещё можем попасть под электромагнитный удар.

  Он, увы, оказался прав. Потому что через пару минут началось ЭТО.

  * * *

  Перед глазами сверкнуло что-то ослепляюще-яркое. Лоб и затылок сжало в тисках немыслимо сильной боли.

  Из горла попытался вырваться крик - и не смог, потому что лёгкие отказывались работать.

  Нет воздуха! Совсем нет! Но ни вдохуть, ни выдохнуть!

  А потом пришла тьма...

  * * *

  Олег недоумённо уставился в металлический потолок.

  Так он жив?

  И обнаружил себя лежащим на металлическом полу рубки. А над ним склонился встревоженный капитан.

  - Как дела? Все живы? - с трудом шевеля языком, спросил Олег.

  - Все-все! И корабль цел! Два основных бортовых компьютера, правда, вышли из строя - зато запасной в порядке! Так что до цели доберёмся!

  А потом тихо добавил:

  - Если бы не вы, наш корабль просто бы сожгло! Спасибо, Олег!

  * * *

  А потом голос капитана вмиг стал холодным и жёстким:

  - Так эти ничтожества пытались объявить вас лжеучёным! Что ж, они пожалеют! Тысячу раз пожалеют!

  И, улыбнувшись Олегу, продолжал:

  - Выше голову, мой друг! Теперь я на вашей стороне! И не я один: вся гильдия капитанов! Так что не волнуйтесь: всё у вас будет будет хорошо!

   И Олег почувствовал, как его сердце вновь наполняет надежда.