проворчал скрипучий голос. – Еще бы ты мне не служил!

– Но чем я провинился?

– До тебя все еще не дошло? – с усмешкой в голосе спросил собеседник графа-вампира.

– Нет, – честно признался граф.

– Мы с этого начали разговор.

– Ты упрекнул меня, что я стал задумываться.

– Не задумываться, а вспоминать.

– Пусть будет так.

– Так не должно быть.

– Но почему?

– Кого ты вспоминаешь?

– Это не имеет значения.

– Я тебя спрашиваю кого ты вспоминаешь?

– Так... Начало жизни... Молодость...

– И Марицу!

Голос прозвучал особенно гневно, а в зеркалах творилось такое, будто граф попал в эпицентр грозового облака.

Граф постарался казаться спокойным, хотя руки у него дрожали.

– Женщина, имя которой ты назвал, – сказал, выделяя каждое слово, граф, погибла много сотен лет назад. Чем она может помешать мне?

Грозные тучи в зеркалах застыли.

– Не забывай, – проговорил задумчиво голос, – ты когда-то был человеком. А чем отличается человек от вампира? Он может любить. Не той любовью, с которой ты обнимаешь жертву, высасывая ее кровь, а совсем другой. Жалостливой. Теперь ты понял, что тебе грозит?

– Жалость? – усмехнулся граф. – А что это такое? Я не знаю.

Слова графа явно понравились невидимому собеседнику, в зеркалах кудрявились барашковые облака.

– Это мы проверим, – проворковал голос. – Слушай мое поручение. Ты должен отправиться в Нью-Йорк.

– Хорошо, – кивнул граф.

– Запомни имя – Катрин.

– Запомнил.

– Катрин Синди. В эти дни она живет в загородном доме своего отца. Вот этот дом.

Граф увидел в зеркале сперва размытое, но потом ставшее четким изображение богатого дома.

– Пока я не покажу тебе Катрин. Ты ее увидишь сам. Запомни, она должна погибнуть.

– Она погибнет, – сказал спокойно граф и почувствовал облегчение.

Задание было привычным для графа-вампира. Ему не раз приходилось улетать далеко от своего замка, чтобы выполнять подобные поручения. Чаще всего его жертвами были молоденькие девушки. Почему-то Духу Зла нравилось губить руками графа именно невинных девушек.

– Но на этот раз, – снова раздался голос, – ты исполнишь задание не сразу. Сначала ты женишься на этой Катрин Синди.

– Это еще зачем?! – воскликнул граф.

– В этом вся суть, – сказал голос. – Выполняй.

Туг же зеркала потухли. Граф поднялся со стула и вышел из комнаты.

Выбравшись из подземелья во двор, граф тихо распорядился:

– Коня.

Конюшня находилась на приличном расстоянии от графа, но тут же показался конюх, а за ним семенящий к хозяину рысью отменной породы конь.

Взор графа потеплел, он откровенно любовался скакуном.

Одним махом граф вскочил в седло. Огромные ворота замка сами по себе открылись, опустился подвесной мост, и граф вихрем поскакал по узкой дорожке-между виноградниками.

Доскакав до гор, он спрыгнул на землю и повалился в траву. Широко раскинув руки, он смотрел в небо. Ему было хорошо. Он чувствовал необыкновенный прилив энергии, радостно билось его здоровое сердце, пружинистыми были мускулы. Граф думал о том, что бесконечно долго может жить счастливо и беззаботно. И действительно, глупо вспоминать какую-то Марицу, которой уже давно нет.

Глава 2 НЕОЖИДАННЫЙ СПАСИТЕЛЬ

Майкл Синди никогда потом не мог объяснить, какая нечистая сила привела его в этот злополучный день в игорный дом.

«Черт знает что!» – восклицал он всякий раз, как вспоминал произошедшее с ним тогда.

Получив от отца богатое наследство, Майкл приумножил его, преуспевая в бизнесе. Все его знали как скромного, порядочного человека и доброго семьянина. Ему было под пятьдесят, но выглядел он гораздо моложе.

У него была очень милая жена, и Майкл дорожил ее любовью. Он ни за кем и никогда не волочился. Майкл обожал свою жену и двух своих прелестных дочек Катрин и Элен. Старшая, Элен, недавно вышла замуж за крупного землевладельца и уехала к мужу в штат Техас. Зять умел делать деньги, и это позволило Майклу считать его надежным человеком.

Катрин исполнилось только семнадцать дет Майкл не чаял души в своей младшей дочери, он любил ее с особой заботой, нежностью, можно даже сказать, что она была самым дорогим в его жизни. Правда, если не считать бизнес, которым он занимался.

Майкл, как и его зять, умел делать деньги. Он любил работать и отдавался делу целиком и полностью. По этой причине редко виделся с Катрин, которая в эти дни жила в загородном доме.

Отец очень тосковал по дочери. И тем более было странно, как он позволил тогда себе такое, чего не позволяли ни его дед, который положил начало семейному богатству, ни его отец, который научил Майкла многим премудростям предпринимательства.

Тогда все могло закончиться крахом! Что сталось бы с Катрин? При одной мысли об этом у Майкла шевелились волосы и замирало сердце.

Если бы не этот человек! Его, наверное, Бог послал...

А случилось в этот день поистине нечто ужасное.

Майкл Синди возвращался на машине из клуба домой, очень довольный тем, что ему удалось поговорить с нужным человеком и заинтересовать его. В клубе не было принято говорить о делах, и поэтому они вроде бы болтали о пустяках, но прониклись Взаимным доверием.

В голове Майкла Синди постоянно возникали все новые и новые проекты, однако он не любил рисковать, слишком дорожа достигнутым, хотя ему хотелось быть еще богаче и войти в десятку самых-самых. Проекты у него возникали порой самые неожиданные, и только когда Майкл убеждался, что риск равен нулю, он начинал искать партнеров. И следует отдать ему Должное, делал он это мастерски. Майкл обладал непревзойденным талантом располагать к себе людей.

Майкл, как всегда, сидел па заднем сиденье своего автомобиля. На одном из перекрестков образовалась "пробка" и его машина вынужденно остановилась на минут десять. Майкл внезапно начал испытывать какое-то непонятное внутреннее раздражение. Присмотревшись, он увидел из окна машины дерзко мерцающую рекламу казино.

Он долго и тупо смотрел на нее, потом перевел взгляд на дверь игорного заведения, в которую входили респектабельные люди. И что-то с Майклом случилось. Ему вдруг так нестерпимо захотелось сыграть партию в карты, что он даже подумал, что, наверное, кто-то из его предков страдал этой пагубной страстью, и сейчас в нем это эхом отозвалось.

– Припаркуйся и жди меня, – сказал Майкл шоферу, сам удивляясь своим словам, и вышел из машины.

Ни о жене, ни о Катрин он в это время не думал, будто их вовсе не было на свете. Он мысленно видел только зеленое сукно, карты и деньги. В его голове вертелась одна и та же коварная мысль о том, что он сохраняет и прибавляет