— один день службы в год!

Дзирт шагнул к воздушной колеснице Владыки, упрямо глядя тому в глаза. Он — Дзирт! Он лучший охотник и сильный маг! Он справится и вернется домой, сохранив рассудок.

— Давай, переодевайся и забирайся в повозку, — пророкотал старик, вдвое выше самого эльфа. Он бросил перед охотником сверток. Внутри оказалась одежда оттенков майской зелени. Сдерживая отвращение, эльф скинул черное облачение и переоделся в ненавистные цвета.

— Угадал с размером, — довольно кивнул Владыка Севера. — Держи поводья. Будешь править моими оленями. Привыкай к своей новой роли. Впереди самая длинная ночь в твоей жизни, хо-хо-хо!

Темный эльф яростно хлестнул оленей, и те с места в карьер рванулись в небо, увлекая за собой повозку. Как же эльфы ненавидят этот день и ночь! Ночь, которую лучший из воинов должен провести в роли эльфа из свиты Санта-Клауса!

Неожиданный подарок

— Свет мой зеркальце скажи, да… дальше ты и само знаешь. Показывай!

Принцесса посмотрела на свое отражение. Красавица, смотревшая на нее из зеркала, была почти совершенна. Вот только у отражения были иссиня-черные волосы, а не белые кудри, как у Принцессы.

— Зеркало! Я же предупреждала: еще солжешь, разобью! Немедленно убирай это безобразие и показывай все как есть!

Поверхность зеркала на мгновенье подернулось рябью и снова показало Принцессу. На этот раз настоящую.

— М-да… Глаза красные, нос распух, волосы не чесаны. Хороша, нечего сказать. — Девушка печально вздохнула. — Хотя могло быть и хуже. А если отойти на пару шагов, так и вовсе не заметно, что я ночами напролет рыдаю в подушку.

Принцесса снова вздохнула. Вот уже шестой месяц ни один — даже самый захудалый! — рыцарь или хотя бы ушибленный на голову менестрель-романтик не появлялся у логова дракона, чтобы бросить вызов. Ни один! А ведь раньше они валили толпами, чтобы испытать удачу и вызволить принцессу из плена. Не то чтобы жизнь в плену была ужасна — пещера больше напоминала роскошный дворец, а дракон исполнял все прихоти девушки, — но очень уж она соскучилась по родным, да и вообще по людям. Что и не удивительно — за два-то года!

— Ваше высочество! — Раскатистый басок за дверью принадлежал ящеру. — Пора-а!

— Что пора?

— Идти смотреть обещанный сюрприз.

— Ах да, сюрприз… — Она уже и забыла, что дракон обещал какой-то необычный подарок. — Сейчас, только приведу себя в порядок.

Принцесса потянулась было к шкатулке с косметикой, но потом махнула рукой: принцев и рыцарей в гости не ожидается, а для чешуйчатой рептилии все люди так и так на одно лицо.

— Сегодня вы выглядите необычайно привлекательно, ваше высочество! — поприветствовал дракон выходящую из комнаты девушку. Та лишь поморщилась.

— Ну и где твой сюрприз?

— В Пятом Большом зале, ваше высочество! Закройте глаза, я вас провожу…

Комнат и залов в пещере было множество, и все достаточно велики — хозяин пещеры отличался внушительными даже для дракона размерами. Поэтому и назывались они примерно одинаково: Большой, Огромный или Просторный, а различались по номеру или цвету.

— Ну, уже можно открывать? — Девушка была заинтригована. Дракон и раньше делал ей подарки, но обычно просто кидал ей под ноги или подкладывал в кровать, пока ее не было. Помнится, первый раз она обнаружила под одеялом половину еще свежей коровьей туши — дракон решил, что это отличный сюрприз, и ужасно расстроился… За два года ящер понял, что нравится девушке, и каждый следующий подарок радовал ее все больше. Интересно, что он придумал на этот раз?

— Сюрприз! — проревел дракон. — Давайте!!

Девушка открыла глаза. Посреди зала возвышалась громадная елка, украшенная сверкающими… рыцарями! Усатые и безусые, все они были подвешены к веткам, а сверкали их начищенные доспехи. Рыцари смотрели на Принцессу с удивлением, усталостью и… ненавистью?

— Они всю ночь доспехи полировали, чтобы впечатление произвести, — с гордостью заявил дракон.

Из-за ветвей выбежали два десятка молодых людей, одетых снежинками, зайчиками и лисичками. Взявшись за руки, они завели вокруг елки хоровод.

— Оруженосцы и пажи, — пояснил дракон. — Эй, ну кто так строй держит, а?! А посмотри-ка вон туда, — ткнул он кривым когтем в сторону.

Девушка повернулась и едва не села где стояла — навстречу ей шел рыцарь, поверх доспехов которого был напялен красный кафтан, а из забрала торчала густая белоснежная борода. Посох в его руке никак не походил на боевое оружие. Рядом семенил тщедушный юнец с такой высокомерной физиономией, словно ему весь мир принадлежал. Правда, женская шубка и парик с косой до пояса несколько сглаживали пафос.

— Хо-хо-хо! — начал рыцарь низким баском.

— Поздравля-аем! — тоненько пропищал выряженный девицей принц.

— Поздравляем!!! — дружно отозвались оруженосцы-снежинки и «елочные украшения».

— С Новым годом, ваше высочество! — проревел дракон. — Нравится? Вы же любите рыцарей? Вот!.. Полгода вылавливал их по всем окрестностям, еще полгода костюмы шили и репетировали, — похвастался он.

Принцесса бухнулась в обморок прямо на пол…