выпрямлялись. Алладин внимательно оглядел дорогу... Следов было много, но юноша в них ничего не понимал. А тропа впереди делала очередной поворот, и что было за ним, угадать несложно.

– Не вернуться ли нам обратно? – задумчиво произнес Алладин.

Он посмотрел назад. Там тоже был поворот, и что за этим поворотом, судя по подозрительным шорохам, угадать тоже было несложно. Золотой Дракон что-то затараторил, быстро и вполголоса, отчего стало еще тревожнее. Юноша коснулся рукоятки кинжала, огляделся и подобрал с тропы дубину.

– Пойдем вперед! – решительно произнес он. – Держись рядом, и, если я буду приказывать, сразу же выполняй. И молчи, закрой рот до самых гор. Я везучий. Мне никто ничего не сделает.

– Еще как сделают, – возразил Дианор. – Вдруг это болотные илоны? Это извечные враги моего племени. Им все равно, кто перед ними. У меня они вырвут сердце, а тебя сделают илоном. Шерстью покроешься, будешь по трясинам шляться, а ночью опускаться в топи...

– Никаких илонов нет, – не очень уверенно сказал Алладин. – Выдумки все это...

– Какие выдумки! – взвился Дианор. – Мы с ними издавна воюем! Еще моя прапрабабка...

Молчать Золотой Дракон, конечно, не умел. Он послушно сидел на плече юноши, не взлетал, но все время бормотал что-то про болотных илонов, потом опять про свою прапрабабку, которая как-то загнала проклятых илонов в топкие болота...

Тем временем Алладин миновал опасный поворот, затем еще один. Он уже немного успокоился, как вдруг из высокого тростника навстречу ему молча вышли уже знакомые полулюди-полулягушки. «Ну вот, – подумал Алладин, – Как мне не везет!» Он покосился на Золотого Дракона. Дианор жалко тряс головой, крылья его обреченно повисли.

– Ты меня не отдавай, Алладин! – бормотал он. – они мне сердце вырвут. – На шее у главаря уже висит одно, еще живое. Я чувствую его боль. Это связывает мне крылья. Я не могу улететь...

Алладин посмотрел на илонов. Их было шестеро – все заросшие с ног до головы, с громадными суковатыми дубинами. На шее вожака висел огромный рубин. Камень светился изнутри багровым мерцающим светом.

– Что встали? – квакающим голосом спросил вожак. – Подходи, парень, мы тебе ничего плохого не сделаем... Вот если бы ты был северным варваром, тогда, конечно, разговор был бы коротким. Да никакого разговора бы и не было. Отходили бы мы тебя дубинами, вот и весь разговор... На север направляешься? Только нельзя тебе туда, так что поворачивай. А дракона своего нам оставь. Да не жалей его, от этого всем только лучше будет...

– Не оставляй меня, Алладин! – взмолился Дианор. – Так и знай, я к ним не хочу. Это же илоны!

Илоны засмеялись без всякой злобы, лишь глаза их жадно сверкали при виде Золотого Дракона.

– Может быть, вы нас все-таки пропустите? – без всякой надежды спросил Алладин.

– Нет, – покачал головой вожак. – Нельзя. Места дальше колдовские... Пропадешь там или станешь какой-нибудь дрянью, а нам это ни к чему, сам понимаешь, если ты, конечно, человек, а не северный варвар. На варвара ты, вроде, не похож, хотя и человек ты на вид странный. И перепонок у тебя нет... А вот дракон нам твой известен. Нам он позарез нужен. Давно мы таких не видали.

– Он же совсем еще птенец, – сказал Алладин. – Зачем он вам?

– Не век же он будет птенцом, – нахмурился вожак. – Придет время – вымахает, будь здоров. У нас тут бродит по болоту один – спасу нет.

– Ты ему, хозяин, не верь, – испуганно забормотал Дианор. – Сделай что-нибудь, а то они меня сейчас заберут... Не хочу я, чтобы мое сердце болталось на чьей-нибудь волосатой шее. Лучше утопиться...

Между тем илоны приближались. Вожак внимательно оглядел Алладина с ног до головы. Юноша тяжело вздохнул, взял дубину обеими руками и негромко сказал Дианору:

– Ну, дружище, беги! Прячься в зарослях, я их задержу!

На миг ему вспомнился мертвец, который лежал неподалеку в воде. Алладин расставил ноги пошире и поднял дубину.

– Вперед! – закричал вожак.

Все шестеро, толкаясь, гурьбой бросились в атаку.

Глава вторая СЕРЕБРЯНЫЙ ДОЖДЬ

Несколько секунд Алладин слышал за спиной легкое шуршание тростника под лапками Дианора, а потом ему стало не до этого. Ему было очень страшно, но вскоре страх прошел, потому что очень скоро выяснилось, что бойцы из илонов – никудышные. Они угрожающе, но совершенно бессмысленно махали дубинами, задевая друг друга, качались из стороны в сторону и подбадривали друг друга воинственными возгласами.

Через минуту юноша метким ударом выбил дубину из лап вожака и, когда тот полез доставать ее из болота, повернулся и со всех ног пустился бежать. Илоны сердито и обиженно завыли, но в погоню не бросились, и это Алладину не понравилось. Он испытывал разочарование и досаду и на бегу пытался сообразить, как эти неуклюжие, нерасторопные и не злые существа могут наводить ужас на драконов, да еще сражаться с северными варварами, которые славились своей ловкостью и беспощадностью?

Через десяток шагов он увидел Золотого Дракона. Тот ловко петлял меж поломанных стеблей, забавно перебирая короткими лапками. Юноша видел, как Дианор скрылся за поворотом и вдруг снова выскочил, замер на мгновение, а затем отчаянно рванулся в сторону, прямо в трясину, только брызги полетели. У Алладина замерло сердце.

– Дианор! – закричал он. – Остановись!

Золотой Дракон послушно замер, вцепившись коготками в какую-то корягу, и повернулся к нему. Из-за поворота навстречу Алладину высыпал добрый десяток илонов. Они тоже остановились, растерянно глядя на юношу, то на Дианора.

– Алладин! – заверещал Золотой Дракон. – Беги сюда! Не бойся, здесь не утонешь!

– Тише, малыш, – проквакал один из илонов. – Ты там держись, не кричи, а то свалишься... Ты нам живой нужен!

Сзади послышались утробное чавканье болотной жижи и хриплые крики. Алладин затравленно оглянулся: враги были повсюду. Тогда юноша швырнул дубину в угрожающе квакающую толпу и решительно прыгнул в болото.

Кочка ушла из-под ног, и он едва не сорвался, но тотчас перескочил на следующую и стал перепрыгивать с кочки на кочку, разбрызгивая в стороны черную вонючую грязь. Золотой Дракон победоносно верещал и свистел ему навстречу.

Алладин остановился возле Дианора и, тяжело дыша, смотрел, как эти странные существа шли к нему по колено в черной жиже. Дело принимало крайне неприятный оборот. Здесь было место для маневра, и илоны теперь могли окружить юношу и легко расправиться с ним. Спасение было в бегстве. Дианор ущипнул Алладина за ногу.

– Бежим, хозяин! – сказал он. – Что ты стоишь? Вон лес неподалеку, болото уже кончается, а илоны не любят лес. Они болото любят... Может, ты