и отвёл глаза.

– Прекрасный тост, но, к сожалению, не ко времени, – мягко ответил он. – Мы с приятелем уже давно на мели.

Алладин прикусил язык. Конечно, если морской волк с бронзовой от загара кожей и бородой, ещё не обсохшей от солёных морских брызг, утверждает, что несколько недель стоит на якоре, значит, у него есть на это веские причины. Но любопытство одолевало юношу.

– К чему эти уловки? – сказал Алладин. – Я живу в трущобах уже два месяца, но вас вижу впервые. Вы ещё не пропитались серой пылью и жестоким отчаянием. От вас пахнет морем и вольным ветром. Бьюсь об заклад, что именно вы сегодня утром прорвались через кольцо кракенов. Должен заметить, что ваш поступок поразил весь город. Люди мечтают вырваться с острова.

– Тише, приятель, – прошептал Рыжебородый, оглядываясь по сторонам. – Допивай своё вино и проваливай. Нам до смерти надоели дурацкие расспросы.

– Подожди, Олаф, – осадил приятеля карлик.

Он напряжённо смотрел на круглый набалдашник своего посоха. Матовый шар слегка светился. По его поверхности пробегали неясные тени, вспыхивали оранжевые искорки, змеились золотые молнии. Карлик оторвал взгляд от посоха и внимательно обвёл взглядом посетителей таверны. Затем вновь посмотрел на Алладина.

Юноша вздрогнул, когда на его лице остановились мерцающие глаза карлика. Словно два прожектора, они осветили его душу до самого дна, не оставив ни одного потайного уголка.

– Меня зовут Гаолон, – наклонил голову карлик. – Позволь узнать твоё имя.

– Алладин, – представился юноша.

– Алладин? – удивлённо переспросил Олаф. – Сын Али-аль-Маруфа? Какая удача!

Карлик и его рыжебородый приятель переглянулись, затем залпом выпили свою порцию, Гаолон протянул Алладину золотой динар.

– Получишь ещё девяносто девять таких монет, если придёшь на наш корабль, –шепнул он. – Он называется «Искатель». Ты найдёшь его у западного причала.

После такого щедрого подарка Алладин не мог отказаться от приглашения, да и не хотел. Его сильно заинтересовал светящийся посох Гаолона.

Остров был заколдован Демонами Глубин. Вырваться из гибельного круга можно было только при помощи более сильного колдовства. Кто знает, может, магический посох обладает достаточной силой, чтобы защитить от ярости моря?

Алладин опасался любых магических чар. Древнее искусство волшебства не сулит простому человеку ничего хорошего. Где грань, отделяющая белую магию от чёрной? Кто знает, какие силы призывает колдун, какие замысли зреют в его голове и какое место в них занимает человеческая судьба?

Юноша сердцем чувствовал беду. В самом деле, не будут же волшебники приглашать первого встречного на свой корабль, да ещё так настойчиво. Согласившись на приглашение, он вступит на зыбкую почву. Но другого выхода у Алладина не было. После обвинения в чародействе дальнейшее пребывание на острове могло пагубно отразиться на его здоровье.

– Вы волшебники? – спросил юноша.

– Нет, – усмехнулся Гаолон.

– А посох?

– Посох действительно волшебный. Но его нам дали на время, скоро мы вернём его хозяину. Больше он нам не нужен.

– Зачем же вам я? – спросил Алладин.

Гаолон нахмурился. Похоже, карлик привык к беспрекословному подчинению. Но он быстро взял себя в руки и спокойно ответил:

– У нас слишком мало времени. Ты хочешь покинуть этот остров?

– Покинуть остров? – удивился Алладин, стараясь, чтобы вспыхнувшая в душе радость не отразилась на лице. – Но как? Эти кракены... Каким образом я смогу отработать плавание? Предупреждаю сразу: ни алмазов, ни других сокровищ у меня нет.

– Ты должен выполнить одно поручение, очень сложное, требующее отваги и выдержки. Это и будет платой.

Ради того, чтобы покинуть остров Ста Золотых Башен, Алладин готов был выполнить любое поручение. Но опыт научил его не показывать свою заинтересованность при заключении сделки.

– Что за поручение? У меня здесь, знаете, интересная и высокооплачиваемая работа...

– Демонстрация дешёвых фокусов перед зеваками, – ухмыльнулся Олаф. – Знаем, знаем... Наслышаны. Ты, кажется, уже успел прославиться как чародей?

Алладин нахмурился. Трудно торговаться, когда все козыри на руках противника.

– И всё-таки мне хотелось бы знать, во что вы меня втягиваете, – заупрямился юноша.

– Я не могу все рассказать, – начал терять терпение карлик. – Кроме того, делать тебе на этом острове, как я полагаю, нечего. Я предлагаю сотню динаров, которые окажутся у тебя в кармане, как только ты переступишь порог моей каюты.

– А вдруг поручение окажется таким сложным, что я буду вынужден отказаться?

– Деньги станут твоими, даже если ты откажешься, – отрезал Гаолон. – Тогда ты останешься на острове и погибнешь, не успев их потратить. А если согласишься, то отправишься с нами и, возможно, спасёшься. Слишком поздно мы тебя встретили. Много времени упущено... – карлик сокрушённо покачал головой.

– Я согласен, – кивнул Алладин. – Вы меня убедили. Готов следовать за вами хоть на край света, лишь бы оказаться подальше от этого проклятого острова. У меня, знаете, сложились плохие отношения с местными фанатиками.

Глава вторая ПРАВО ВЫБОРА

Носовая часть «Искателя» была облицована металлическими пластинами и напоминала изогнутую саблю. Здесь находилась каюта Гаолона, стенами которой служили высокие борта. Посреди палубы поднималась высокая, тонкая мачта. На мачте и реях висели просмоленные канаты, качающиеся при резких порывах ветра.

Небо на востоке потемнело, набухло тёмными тучами, медленно и неотвратимо надвигавшимися на остров. Цвет моря поблёк, оно утратило солнечный свет, как-то помутнело. Волны с рёвом накатывались на берег, тянули свои жадные лапы к столпившимся на набережной людям, словно хотели схватить их, потащить за собой в глухой полумрак. Надвигался шторм.

Алладин поднялся на борт по деревянному трапу и вошёл в каюту Гаолона. Здесь было очень тепло. На столе горел масляный светильник, рядом лежали морские карты, странные навигационные инструменты и приборы для астрономических наблюдений, которых Алладин раньше не видел.

Сквозь квадратные окна была видна западная часть острова, где селились ремесленники и чужестранцы. Там пылали пожары. Чёрный дым поднимался к небесам и смешивался с тучами. Слышались отчаянные крики и несмолкающий бой священных барабанов: островитяне продолжали искать виновников своих несчастий.

– Я переступил порог вашей каюты, – сообщил юноша, отворачиваясь от окна. – Это наводит на некоторые мысли о ста динарах.

– Олаф, заплати ему!

Рыжебородый великан презрительно скривил губы, но без