юношей.

– Сейчас покидать наш благословенный остров ещё более опасно, чем оставаться здесь, – возразил торговцу служитель храма в пурпурном одеянии. – Колдовские чары опутали прибрежные воды. За какие грехи мы должны так страдать?

– Говорят, Черепаший Остров опустился на дно – сообщил проходивший мимо докер. – Почти все жители погибли. Те, которые пытались спастись на кораблях, нашли смерть в щупальцах кракенов. Остальное довершили скилосоны. Упаси нас небо от этих бестий! Верно говорил святой отец: без колдовства здесь не обошлось! А всё эти фокусники, такие, как этот, – докер кивнул на Алладина.

– А может, этот жалкий фигляр и не человек вовсе, а скилосон, пособник Демонов Глубин? – зашипел служитель храма. – Может, он чёрный маг?

Юноша попятился под устремлёнными на пего взглядами горожан. Но обвинение в колдовстве было брошено. Кто-то повторил его, другие понесли дальше. Люди отшатнулись от Алладина. Видимо, они поверили. Сейчас они готовы были поверить во что угодно, потому что хотели найти выход охватившему их страху. Безумие овладело толпой, и теперь, когда виновный в их несчастьях был найден, страх превратился в ненависть. Юноша оказался в кольце испуганных и разъярённых до предела людей.

– Колдун! Пособник Демонов! Сколько тебе заплатили за наши мучения? – кричали они. А потом всё громче и громче звучало слово «убить».

Кольцо вокруг Алладина становилось всё плотнее. Новые люди вливались в беснующуюся толпу, привлечённые криками о колдовстве и мести. Женщины визжали, старики потрясали кулаками, какой-то мальчишка швырнул в Алладина камень.

Кровь проступила на рассечённых губах юноши. А толпа чернела, как грозовая туча. Она была готова разразиться шквалом камней и ударов. Толпа напирала. Только люди, которые находились рядом с Алладином, старались держаться подальше. Они опасались чар и проклятий.

– Послушайте, я не колдун! – закричал Алладин. – Я обыкновенный человек!

Толпа разразилась хохотом и бранью.

– Не колдун? А кто доставал кролика из чалмы? Кто выдыхал огонь и глотал меч? Разве на такое способен обыкновенный человек?

– Это фокусы, – оправдывался Алладин. – Я могу научить любого делать то же самое...

Сморщенная горбунья протиснулась сквозь толпу и остановилась перед юношей. Она и раньше считалась в городе не совсем нормальной, а теперь близость опасности и всеобщая истерия лишили её последней капли разума.

– Колдун! – закричала она, потрясая клюкой. – Ты хочешь обучить нас своим чёрным заклинаниям, а потом увлечь за собой в морскую бездну! Но мы не настолько глупы, чтобы поверить тебе! Люди, – горбунья обернулась к толпе, – этот колдун смертен! Видите кровь на его губах? Она такая же красная, как у нас. Убейте его!

Толпа яростно взревела и двинулась вперёд. Искажённые ненавистью лица, оскаленные зубы, безумные глаза... Кольцо вокруг Алладина сжималось. Но тут со стороны набережной раздались крики:

– К острову подходит корабль!

Настроение толпы мгновенно изменилось. Позабыв про Алладина, люди бросились к причалу, чтобы получше рассмотреть отчаянных смельчаков, решивших пристать к осаждённому острову.

Воспользовавшись суматохой, Алладин оттолкнул от себя служителя храма, проскользнул сквозь толпу и побежал по узкой улочке в Нижний город.

Это был район портовых трущоб, где можно легко скрыться от преследования. Здесь лохмотья уличных попрошаек соседствовали с парчовыми халатами заморских купцов, чернокожие гребцы ссорились с бородатыми северными бродягами, а искатели затонувших кладов нанимали утлые джонки желтокожих рыбаков.

До осады остров жил торговлей. Тысячи кораблей, пересекавшие море с востока на запад и с запада на восток, обеспечивали городу процветание и богатство. На извилистых улочках, на пирсе и набережной ни на секунду не смолкал разноязычный гомон.

Каждый занимался своим делом: торговал, обманывал, призывая в свидетели своей честности тысячи богов, пьянствовал или играл в кости. Так повелось с тех пор, когда впервые раздался колокольный звон с величественных Золотых Башен. И только сегодня разношёрстная толпа оставила свои привычные занятия и высыпала на берег, чтобы осыпать проклятиями осадивших остров кракенов.

Алладин быстро добрался до портовой таверны и нырнул в полутёмное помещение. Оно было переполнено, все столики заняты. Посетители толпились в проходах, сидели на полу. Здесь царило какое-то лихорадочное веселье. Рыбаки и матросы, контрабандисты и воры, торговцы, попрошайки, уличные менялы они возбуждённо переговаривались, хохотали, пели песни и жадно поглощали дешёвое вино, словно хотели забыть об опасности, нависшей над островом, и провести последние дни весело и беззаботной

Алладин присоединился к компании, играющей в «чёт-нечёт», и легко выиграл несколько динаров. Угостив проигравших кувшином вина, юноша отошёл в сторону. Он не хотел испытывать судьбу, играя с шулерами и наёмными убийцами.

Его внимание привлекла странная пара, вошедшая в таверну: высокий рыжебородый северянин в мешковатой кожаной одежде и изящно одетый карлик с бамбуковым посохом в руке.

Алладин видел этих людей впервые, но с первого взгляда определил, что Рыжебородый наверняка является капитаном корабля. В его взгляде и осанке сквозили гордость и некоторое высокомерие.

При ходьбе Рыжебородый широко расставлял ноги – ступни скользили по полу, как по доскам корабельной палубы во время шторма. Тело было чуть наклонено вперёд, а руки не касались туловища, готовые в любой момент за что-нибудь уцепиться. Чтобы так ходить, нужно быть моряком: такая походка вырабатывается из-за постоянного напряжения и балансирования.

А вот профессиональную принадлежность карлика Алладин так и не смог определить. Богатое одеяние и широкополая шляпа со страусиным пером свидетельствовали о высоком ранге владельца, но общее впечатление портили обветренное лицо и стоптанные башмаки. Кроме того, богатые сановники никогда не посещают портовые таверны, тем более в обществе северных варваров.

Несколько минут Алладин просидел, вертя в руке кружку и теряясь в догадках, кем же является этот странный карлик. Контрабандистом? Пиратом? А может, богатым сумасбродом, решившим повидать мир? Ну, конечно! Да ведь это те смельчаки, которые отважились проскользнуть перед самым носом кракенов и пристать к берегу! Их появление помогло Алладину избежать расправы обезумевшей толпы.

Юноша испытал чувство благодарности и подошёл к загадочным посетителям.

– Попутного вам ветра! – произнёс он, поднимая кружку в знак приветствия.

Рыжебородый быстро взглянул на Алладина