воздухе, взлетая всё выше и выше. Скоро две крохотные фигурки растворились на фоне звёздного неба. Эта чудесная звёздная ночь запомнится им на всю жизнь. В эту ночь они оба были волшебниками.

Мастер объяснил военным техникам с «Миури», как поддерживать процесс виртуального общения, пожелал остальным членам экспедиции Мага счастливой встречи с родными и вместе с друзьями направился на поверхность.

Конкордия тут же развязала агрессивную агитацию в народных массах.

— Ребята, мы только наступили гадине на хвост. Неужели вы не хотите добраться до головы змеи. Обещаю — будет куча острых ощущений. Это интересная работа!

— Милая, мы сами найдём, чем заняться, — ушёл от прямого ответа Мастер. Он и так чувствовал себя виноватым перед друзьями за прошлое лукавство.

— Я не против, — положив руку на плечо Ивану, всё понимая, подмигнул Ли.

— А я предлагаю сначала, как следует «оттянуться» на лазурных пляжах Таногирика, — размечтался Том и поспешил оправдать лень: — Мы заслужили. Нам тамошний принц бесплатную путёвочку задолжал, помните?

— Можно и в Таногирик, — глядя куда — то вдаль, задумчиво прошептала Конкордия.

Мастеру не понравилось её выражение лица и ледяной тон. Контрразведчица просчитывала варианты и вновь строила оперативный план на вольных стрелков. Становиться опять пешкой в чужой игре не хотелось. И вообще, тема была скользкой, Мастер решил сменить разговор.

— Давайте о делах позже. Танг приготовил прощальный банкет. Малявки уже давно нас ждут у праздничного стола под открытым небом. Специально для божественного Тома, вегетарианцы колдуют над ритуальным шашлыком.

— Чего же мы тащимся, как удав по крысиному лабиринту?! Там мясо жарят! — Том резко прибавил обороты. — Скорее, пока я не захлебнулся собственной слюной.

Компания поднялась наверх и расположилась под мерцающим куполом звёздного небосвода, вокруг огромного полыхающего костра.

Потрескивали поленья, весело подпрыгивали в небо алые лепестки пламени, порхали ввысь озорные стайки искр.

Друзья неторопливо вкушали приготовленное на живом огне мясо, запивали ароматными напитками, восхищались божественному вкусу даров джунглей. Обнявшись, беззаботно горланили песни о великих сражениях, давно отгремевших на просторах родной Галактики, не подозревая, что скоро кто — то затянет новые боевые песни о грядущих вселенских битвах, и, быть может, этот кто — то их уже сочиняет.

Ярко полыхал костёр, окружённый серыми безобразно кривляющимися тенями. Глухим хриплым эхом стонали чёрные руины. По мере удаления от костра, алый свет мерк, постепенно растворялся в сгущающемся мраке пепельной ночи и совсем исчезал. Дальше властвовало царство тьмы, оно простиралось до границы выжженной долины и, не зацепившись за отвесные обугленные края, уходило ввысь, к звёздам.

Царство мрака со всех сторон обступило уютный мирный Фардар. Но на его ночной стороне крохотной искоркой упрямо горел алый огонёк. Он смешивал свой свет с чужими далёкими звёздами и не давал тьме полностью поглотить мир.

Костёр горел до рассвета.