девушки были тонкие очки, в руках — папка для бумаг.

— Здравствуйте, капитан, — сказала маленькая девушка, даже не попытавшись отдать честь старшей по званию. При хрупком, изящном сложении марсианка могла похвастаться почти двухметровым ростом, так что лейтенант смотрела на неё снизу-вверх, запрокинув голову. — Как вы себя чувствуете?

— Неплохо, — нагло соврала Аэлита. — Что-то случилось, Лиза?

Адъютант командующей Синклер мотнула подбородком:

— Нет. Шанна просит вас зайти после медицинского осмотра к ней для частной беседы. Если вы задержитесь — я за вами зайду и провожу.

Намёк был ясен, сопротивление — бессмысленно. С тяжким вздохом Аэлита кивнула, покоряясь судьбе. О чём хочет поговорить командующая флотом догадаться было несложно.

Час спустя вконец измученная и разбитая лётчица, едва ли не пошатываясь, вошла в знакомую уютную каюту. Адмирал Шанна Синклер ждала её за чайным столиком, застыв на стуле в немного неестественной, но очень элегантной и женственной позе. Будто статуя из музея. Услышав шаги капитана, она повернулась на звук и тепло улыбнулась:

— Аэлита, я вас ждала. Садитесь, чай как раз заварился.

Марсианка мгновенно залилась краской. Они с Шанной работали вместе уже больше года, но Аэлита никак не могла привыкнуть, что Слепая Леди, безупречная во всём, от манер и внешности до стратегических навыков, общается с ней как с равной. Как с подругой, а не подчинённой. Затаив дыхание, девушка опустилась на стул с высокой спинкой, звякнула чашечкой по блюдцу. Этому небольшому ритуалу её научила сама Синклер — так слепой женщине проще было понять, что чашка уже в руках Аэлиты. Шанна аккуратно разлила по чашечкам пахнущий чем-то мятным чай, пригубила. Дождавшись, чтобы и гостья отпила глоток, сказала:

— Вы едете в отпуск, Аэлита.

— П… простите? — ошарашенная лётчица едва не выронила чашку. Она была уверена, что адмирал пропесочит её за чрезмерную старательность и велит уменьшить число вылетов, но такого поворота никак не ожидала.

— Я выслушала доклады ваших подчинённых, техников, а также рапорты корабельного врача. У вас все признаки физического истощения, плюс к тому врач опасается за ваши рёбра — на них начали проявляться старые трещины.

— Но в такое время…

— Да, в такое время и на нашем участке фронта выбить увольнительную для командира эскадрильи — тот ещё фокус. — Адмирал вскинула подбородок, волнистые золотые волосы рассыпались по её плечам. — Я смогла. У вас месяц на восстановление сил. Время на перелёт не в счёт. Полетите не домой, а на Эукорию — это третья планета Теты Амфисбены, там хорошие курорты в экваториальной зоне. И лететь не далеко. Хоть фронт и подошёл близко, курорты до сих пор работают, только обслуживают теперь военных. Вы же любите плавать?

— Люблю, но… — Аэлита бережно поставила чайную чашку на стол, перебирая в уме варианты возражений. — Как же я могу оставить эскадрилью в такое время?

— Если «Воздушные пираты» не в состоянии продержаться месяц без вас, то зачем они вообще нужны? — резонно заметила адмирал, тоже отставляя чашечку. — Поймите, Аэлита — половина ваших подчинённых прибыли сюда недавно, как пополнение. Из госпиталей и резерва. Это вы уже месяц вылезаете из кабины истребителя только чтобы поспать и принять душ. Потому что едите вы тоже в кабине. К тому же будем честны, хоть вы и крепкая по меркам марсиан, ваш организм всё равно не отличается выносливостью. Ваша эффективность падает с каждым днём. Если вас не убьют имперцы, вы сами себя сделаете инвалидом. Я не хочу вас потерять, Аэлита.

От последних слов командующей девушка снова покраснела. Сглотнув, пробормотала:

— Вы правы, конечно… Просто…

— Вы едете в отпуск, — повторила Шанна. — Тридцать дней подряд вы будете спать, есть, принимать витамины, купаться, загорать, найдёте себе парня или девушку… Вы же сами только по парням, верно? Но я знаю, что на вас и некоторые девушки заглядываются, могу даже имена назвать…

— Госпожа адмирал… — Аэлита едва не задохнулась.

— Ладно, ладно. — Слепая Леди хитро улыбнулась и чуть-чуть приподняла веки. — Хотите ещё чаю? Уверена, за месяц вы соскучитесь по моим чаепитиям…

* * *

К некоторому удивлению Аэлиты, «Воздушные пираты» приняли новость о увольнительной командира в самый разгар боёв хорошо. Никто из пилотов не казался обиженным такой несправедливостью.

— Привезите с курорта почтовых открыток с собой, побольше, — попросил оставляемый за главного лейтенант Хроменко. — А то на плакате в раздевалке уже рисовать негде.

— Я поняла, — с лёгкой обидой в голосе ответила ему марсианка. — Вы от меня устали, и рады спровадить куда подальше. Ясно.

— Конечно, командир! — фыркнул в густые пшеничные усы заместитель. — Пока вы рядом, орден не заработаешь, вы все возможные подвиги себе загребаете. Отдохните немного, а мы тут пока без вас… медальками обрастём.

Присутствовавшие при разговоре лётчики поддержали лейтенанта смешками и шутками.

— Так уж и быть. Дам вам шанс. — Аэлита невольно тоже улыбнулась. — Но постарайтесь не сцепляться с «Серебряными лисами». Я серьёзно. Будет выбор — уходите от боя.

— Да, капитан, — вмиг помрачнев согласился Хроменко. «Серебряными лисами» называлась отборная истребительная эскадрилья Империи. Последние несколько месяцев «Лисы» неизменно появлялись всюду, куда направляли «Воздушных пиратов». Имперские асы целенаправленно искали встречи со своими федеральными оппонентами и стремились навязать тем бой в невыгодных условиях. Большинство потерь «Пираты» несли именно в таких встречах. Имперцы не брезговали засадами, обманными маневрами и привлечением строевых эскадрилий для получения численного преимущества. По ощущениям Аэлиты, лётные навыки «Лис» уступали навыкам самых опытных из «Пиратов», зато у имперцев намного лучше дела обстояли с дисциплиной и стратегией.

Прощаясь с подчинёнными, марсианка думала о том, что кого-то из них наверняка уже не застанет живым, вернувшись на службу. Тридцать дней, да ещё десяток на дорогу — большой срок в такие дни, когда пылают целые системы.

Тем не менее, прежде чем покинуть борт авианосца, Аэлита честно постаралась выкинуть из головы мрачные мысли. Адмирал приказала ей отдохнуть — а приказы Шанны следует выполнять наилучшим образом. Стоило сосредоточиться на хорошем. Несомненным преимуществом увольнительной была возможность сменить мундир на лёгкую гражданскую одежду. Короткие шорты, рубашка с рукавами выше локтя и спортивные кроссовки — это, конечно, не «вторая кожа» лётного комбинезона, но и дискомфорта они